Του Jeremy Bogalsky

Είναι μια συννεφιασμένη ανοιξιάτικη μέρα με 15 βαθμούς Κελσίου στον υπαίθριο χώρο δοκιμών της Anduril Industries στους ξηρούς λόφους της Νότιας Καλιφόρνια – λίγη ψύχρα, κατάλληλη όμως για παρατήρηση. “Έχουμε καλό οπτικό πεδίο”, εξηγεί ο Palmer Luckey, ο δισεκατομμυριούχος ιδρυτής της Anduril, ο οποίος έγινε πλούσιος το 2014 πουλώντας τη startup εικονικής πραγματικότητας Oculus VR στο Facebook έναντι 2 δισ. δολαρίων. Οι δροσερές θερμοκρασίες σημαίνουν μικρή θερμική παραμόρφωση, γεγονός που διευκολύνει τους πύργους φρούρησης της Anduril να εντοπίζουν μετανάστες που προσπαθούν να διασχίσουν τα σύνορα ΗΠΑ-Μεξικού.

Το αυτοδίδακτο παιδί-θαύμα της τεχνολογίας –που θα κλείσει τα 30 του τον Σεπτέμβριο και θα “αναβαθμιστεί” σε “άντρα-θαύμα”, όπως λέει ο ίδιος αστειευόμενος– δίνει το σύνθημα στους μηχανικούς του να δείξουν γιατί οι επενδυτές πρόκειται να ρίξουν άλλο 1 δισ. δολάρια στην Anduril, αυξάνοντας το ποσό χρηματοδότησης που έχει συγκεντρωθεί από το 2017 στο 1,8 δισ. δολάρια. (Ο Luckey είναι κάτοχος του 11% της εταιρείας, ποσοστό που αν προστεθεί στα χρήματα που προέρχονται από τη συναλλαγή με το Facebook, αυξάνει την τρέχουσα καθαρή του αξία σε περίπου 1,4 δισ. δολάρια. Αποτίμηση που θα αυξηθεί και άλλο μόλις ολοκληρωθεί ο τελευταίος γύρος χρηματοδότησης τον Ιούνιο, αφού αναμένεται να διογκώσει την κεφαλαιοποίηση της Anduril κατά 70%, στα 8 δισ. δολάρια).

Ένας επίγειος αισθητήρας υπερύθρων εντοπίζει ένα φορτηγό σε δρόμο στην περιοχή των δοκιμών και αμέσως ενεργοποιεί μια κάμερα τοποθετημένη σε ιστό για να εστιάσει στο αντικείμενο. Ένα πρόγραμμα τεχνητής νοημοσύνης με την ονομασία Lattice, το οποίο αποτελεί δομική τεχνολογία της Anduril, ζουμάρει στο φορτηγό και το αναγνωρίζει ως όχημα. Η δοκιμή προβλέπει πως το φορτηγό εξαφανίζεται πίσω από έναν λόφο, και τότε ένα αθόρυβο μαύρο μη επανδρωμένο ελικόπτερο –με την ονομασία Ghost– εκτοξεύεται για να κρατήσει οπτική επαφή. Στην οθόνη, φαίνεται το φορτηγό να σταματά: βγαίνει ένας άνδρας και εκτοξεύει ένα drone. Ένας αισθητήρας ραδιοσυχνοτήτων λαμβάνει σήμα από το drone και αναγνωρίζει ότι πρόκειται για κινεζικής κατασκευής DJI P4. Η Lattice χαρακτηρίζει αμέσως τον άνδρα και το drone ως “ύποπτα”. Για να εξουδετερώσει το drone, ένα μεταλλικό κουτί ανοίγει και ένα drone –που ονομάζεται Anvil– απογειώνεται με εντυπωσιακή ταχύτητα. Αποστολή του: να καταρρίπτει τα drones που έχουν εισβάλει στην περιοχή ελέγχου του. 

“Μπορούμε να αναφλέξουμε τις μπαταρίες, να αναφλέξουμε το μη επανδρωμένο αεροσκάφους και να πάμε παρακάτω αστραπιαία”, λέει ο Luckey, ο οποίος παρά τον καιρό φοράει τη χαρακτηριστική του στολή εργασίας: σαγιονάρες, βερμούδα και χαβανέζικο πουκάμισο. “Έχουμε σίγουρα πλεονέκτημα στο πεδίο, όταν πρόκειται για μάχη drone εναντίον drone”, προσθέτει κυνικά.

Πριν από 8 χρόνια ο Luckey έγινε αποδέκτης κολακευτικών σχολίων από τον Τύπο (μεταξύ άλλων έγινε και εξώφυλλο στο Forbes) ως το ήσυχο παιδί-θαύμα που πρωτοπορούσε στην εικονική πραγματικότητα. Τρία χρόνια μετά την εξαγορά της startup του από τον Mark Zuckerberg, o Luckey απολύθηκε από το Facebook εν μέσω σάλου για την υποστήριξή του στον Ντόναλντ Τραμπ στις Προεδρικές του 2016.

Σύντομα ίδρυσε μια νέα startup στον χώρο της αμυντικής βιομηχανίας, σε συνεργασία με το Founders Fund του δισεκατομμυριούχου Peter Thiel και στελέχη από την εταιρεία παραγωγής λογισμικού κατασκοπείας Palantir. Μετά την πνευματική αποχώρηση του Luckey από τη Silicon Valley, ήρθε  και η απτή. Η Anduril εδρεύει στην Costa Mesa, πιο κοντά στις στρατιωτικές βάσεις του Σαν Ντιέγκο από ό,τι στο κέντρο του Metaverse στο Menlo Park.

Μπορεί να έχασε φίλους που τον επέκριναν ως πολεμοκάπηλο, αλλά σήμερα ο Luckey αισθάνεται δικαιωμένος. Μετά τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία, στα εδάφη της οποία υπάρχουν συστήματα της Anduril χωρίς η εταιρεία να αποκαλύπτει ποια ακριβώς, κάποιοι άνθρωποι τού ζητούν συγγνώμη για την κριτική τους. Τώρα συνειδητοποιούν ότι “είναι πολύ σημαντικό για τις ΗΠΑ να έχουν πιο προηγμένα όπλα”, επισημαίνει.

Ο τρόπος με τον οποίο κατασκευάζει αυτά τα όπλα είναι και το κλειδί για να καταλάβουμε γιατί ξεχωρίζει η Aduril. Η εταιρεία του Luckey, η οποία εκτιμάται ότι είχε έσοδα ύψους 150 εκατ. δολαρίων το 2021, αναπτύσσει μεγάλο μέρος της τεχνολογίας της με ίδια έξοδα, σε μια κίνηση υψηλού ρίσκου που αντιστρέφει τον συνήθη τρόπο λειτουργίας των εταιρειών της αμυντικής βιομηχανίας. Αντί να περιμένει από το Υπουργείο Άμυνας να ξεκινήσει μια πολυετή διαδικασία καθορισμού των τεχνολογικών προτύπων και να προκηρύξει προσφορές για την ανάπτυξή τους, η Anduril παράγει οπλικά συστήματα και τεχνολογίες επιτήρησης που θεωρεί ότι θα θέλει η κυβέρνηση – εφόσον είναι αποτελεσματικά.

“Θέλουμε να είμαστε η πρώτη εταιρεία που έρχεται στο μυαλό του Υπουργείου Άμυνας, όταν χρειάζεται κάτι”, σημειώνει ο Luckey.

Τα σχέδια της Αnduril

Δύο νέα project αναμένεται να τρέξει η Anduril στο επόμενο διάστημα. Το πρώτο αφορά ένα γρήγορο οπλισμένο drone που, όπως αποκαλύπτει ο Luckey, προορίζεται ακόμη και να αντικαθιστά τα επανδρωμένα μαχητικά στην αναχαίτιση εχθρικών αεροσκαφών. Το δεύτερο είναι ένα μεγάλο drone επιτήρησης σχεδιασμένο να εκτοξεύεται και να προσγειώνεται κάθετα (ούτως ώστε να μην χρειάζεται διαδρόμους απογείωσης/προσγείωσης). Επιπλέον θα μπορεί να διανύει αυτόνομα μεγάλες αποστάσεις, καθιστώντας το ενδεχομένως κατάλληλο για τις αχανείς εκτάσεις του Ειρηνικού Ωκεανού. Έως τώρα, δεν υπάρχει επίσημο αίτημα του Πενταγώνου για κανένα από τα δύο project.

Παντρεύοντας το παρελθόν και το παρόν του Luckey, η Anduril αναπτύσσει επίσης ένα πολύπλοκο εργαλείο προσομοίωσης που συνδυάζει το Lattice με μια μηχανή βιντεοπαιχνιδιών της Carbon Games, ένα στούντιο που απέκτησε η εταιρεία το 2019. Θα δίνει τη δυνατότητα στο Υπουργείο Άμυνας να τρέξει χιλιάδες σενάρια τύπου “τι θα γινόταν εάν…” αναφορικά με την εξέλιξη πολεμικών συγκρούσεων, τα οποία θα προβάλλονται τόσο με γυαλιά VR όσο και σε κανονικές οθόνες. Παράλληλα, θα βοηθά την Anduril στις αποφάσεις της για το ποια τεχνολογία να αναπτύξει στη συνέχεια. 

Ο Luckey δηλώνει βέβαιος ότι οι τεχνολογίες του είναι ανώτερες από εκείνες των αμυντικών κολοσσών, αλλά οι ευκαιρίες στην Anduril δεν δίνονται εύκολα. Σύμφωνα με ομοσπονδιακές αποκαλύψεις, 39 λομπίστες πίεσαν την Ουάσινγκτον υπέρ της Anduril το 2021. Η εταιρεία επιστράτευσε μια δυνατή ομάδα που απαρτιζόταν από βετεράνους της Ουάσινγκτον και του Υπουργείου Άμυνας, με επικεφαλής τον Christian Brose, πρώην επικεφαλής του προσωπικού της Επιτροπής Ενόπλων Δυνάμεων της Γερουσίας. Η ομάδα πιέζει να καμφθούν οι αρτηριοσκληρωτικές διαδικασίες των εξαγορών και να καταργηθούν οι διαγωνισμοί που βασίζονται σε προτάσεις με πληθώρα δοκιμών και bake-offs.
Ο ίδιος ο Luckey περνάει πολύ χρόνο στην Ουάσινγκτον. “Οι άνθρωποι θέλουν να πιστεύουν ότι εάν δημιουργήσει το καλύτερο προϊόν, τότε θα κερδίσεις. Η πραγματικότητα δεν λειτουργεί έτσι”, υπογραμμίζει.

Η πορεία του Luckey

Ο Luckey έλαβε τα πρώτα του μαθήματα κατ’ οίκον –από τη μητέρα του– στο Long Beach της Καλιφόρνια, ενώ τα πρώτα μαθήματα μηχανικής τα πήρε δουλεύοντας πάνω σε αυτοκίνητα με τον πατέρα του. Τελικά, εγκαταστάθηκε στο μισό γκαράζ και εκεί κατασκεύασε πράγματα όπως λέιζερ μεγάλης ισχύος και όπλα πηνίων, τα οποία εκτοξεύουν βλήματα υψηλής ταχύτητας χρησιμοποιώντας ηλεκτρομαγνήτες. Στα μέσα της εφηβείας του άρχισε να αναβαθμίζει παλιές κονσόλες παιχνιδιών με μικροσκοπικά ηλεκτρονικά συστήματα για να τις κάνει φορητές. Τα παιχνίδια οδήγησαν στην εικονική πραγματικότητα: άρχισε να συλλέγει ογκώδη παλιά ακουστικά VR (η βασική τεχνολογία χρονολογείται από τη δεκαετία του 1960) και να τα μαστορεύει. Η σημαντική του ανακάλυψη ήταν όταν συνειδητοποίησε ότι μπορούσε να αντικαταστήσει τα ακριβά, βαριά οπτικά τους μέσα με φθηνά και ελαφριά, αν χρησιμοποιούσε ένα λογισμικό για να χειρίζεται τις εικόνες. Έτσι γεννήθηκε το Oculus Rift, το VR headset που δημιούργησε ο Luckey σε ηλικία 16 ετών – και αυτό ήταν που τράβηξε την προσοχή του Mark Zuckerberg.

Όσο ο Luckey ήταν στο Facebook, ασχολήθηκε με ακόμα πιο τρελά πράγματα: κατασκεύασε έναν κινητήρα ramjet στην πισίνα του και άρχισε να συζητά με τον Trae Stephens, εταίρο στο Founders Fund, για τη δημιουργία μιας startup που θα δραστηριοποιείτο στην αμυντική βιομηχανία. 

Ο Peter Thiel είχε αναθέσει στον Stephens να βρει την επόμενη Palantir ή SpaceX για να αξιοποιήσει τα “βαθιά” ταμεία της κυβέρνησης. Ο Stephens, βετεράνος της Palantir, δεν βρήκε τίποτα αξιόλογο και ενθαρρύνθηκε να δημιουργήσει από το μηδέν μια εταιρεία που θα μπορούσε να αποδώσει. Stephens και Luckey συμφώνησαν ότι το μεγαλύτερο μειονέκτημα του Υπουργείου Άμυνας ήταν το λογισμικό: οι ανώτεροι αξιωματούχοι το αντιμετώπιζαν ως μια απλή προσθήκη στα μεγάλα οπλικά συστήματα. Ο Luckey δεν ενδιαφερόταν να κάνει κάτι σε αυτό τον τομέα – μέχρι που τον “εγκατέλειψε” το Facebook.

Ο Stephens επιστράτευσε τους καλύτερους φίλους του από την Palantir: τον Brian Schimpf –για να αναλάβει το λογισμικό και τη θέση του CEO– και τον Matt Grimm για να διευθύνει τις δραστηριότητες. Μετά, όμως, από μια “κακή” εμπειρία όσον αφορά την πώληση software στο Πεντάγωνο (όσο o Stephens ήταν στην Palantir), η ομάδα έβαλε στόχο να εντάξει την Τεχνητή Νοημοσύνη στο Υπουργείο Άμυνας: φουτουριστικά όπλα βασισμένα σε λογισμικό αιχμής. Ο Luckey, όπως ήλπιζε ο Stephens, θα κέρδιζε τον σεβασμό της Ουάσινγκτον.

“Οι έξυπνοι άνθρωποι, ειδικά οι μηχανικοί, θέλουν να είναι γύρω από τον Palmer επειδή βρίσκεται σε κατάσταση υπερδιέγερσης”, λέει ο Stephens, πρόεδρος της εταιρείας. Η δημιουργικότητα του Luckey είναι ανεξέλεγκτη, προσθέτει, αλλά οι άλλοι ιδρυτές της εταιρείας είναι εκεί για να την βάζουν σε τροχιά. “Όταν τροφοδοτείται όπως πρέπει, είναι καταιγιστικός”.

Το 2017, η νεοσύστατη Anduril πούλησε στην Τελωνειακή και Συνοριακή Περίπολο μια ιδέα που έκανε πράξη: πύργοι φρούρησης που εντοπίζουν αυτομάτως άτομα και οχήματα τα οποία επιχειρούν να διασχίσουν παράνομα τα σύνορα, αίροντας τον φόρτο των περιπολιών ρουτίνας από τον ανθρώπινο παράγοντα. Το 2020, η Υπηρεσία υπέγραψε μια σύμβαση αξίας έως και 250 εκατ. δολαρίων με την Anduril – έως τον περασμένο είχαν αναπτυχθεί 176 πύργοι στα σύνορα με το Μεξικό.

Τον Ιανουάριο, η Anduril πέτυχε το μεγαλύτερό της deal: ανέλαβε την ευθύνη για τα αμυντικά drones της Διοίκησης Ειδικών Επιχειρήσεων των ΗΠΑ, σε ένα συμβόλαιο που θα της αποφέρει σχεδόν 1 δισ. δολάρια μες στα επόμενα 10 χρόνια. Το άμεσο μέλλον κρύβει μία ακόμη μεγάλη ευκαιρία. Το Πεντάγωνο θέλει να συνδέσει όλα τα συστήματα επιτήρησης και όπλων προκειμένου να έχει ολική και ενιαία εικόνα για ένα πεδίο μάχης και να μπορεί να αποφασίζει για τις κινήσεις του από μακριά, χωρίς να κινδυνεύει από κυβερνοεπιθέσεις και παρεμβολές. Το πρόγραμμα ονομάζεται Joint All Domain Command and Control, ή JADC2, και η Anduril και άλλες εταιρείες –όπως η Palantir και η C3 AI με έδρα το Redwood City της Καλιφόρνια– διεκδικούν δεκάδες δισ. δολάρια.

Η Anduril ευελπιστεί πως το σύστημα λογισμικού Lattice θα είναι αποτελεσματικό. Σε μια δοκιμή της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας το 2020, η Anduril συνδύασε το ραντάρ με τους πύργους-αισθητήρες της για να ανιχνεύσει εισερχόμενους πυραύλους κρουζ και να διοχετεύσει δεδομένα για στόχευση σε πολλαπλά οπλικά συστήματα, συμπεριλαμβανομένου ενός F-16 και ενός οβιδοβόλου Paladin, προκειμένου να τα εξουδετερώσει. Αξίζει να σημειωθεί ότι το σύστημα απαιτούσε την επίβλεψη μονάχα ενός μέλους της Πολεμικής Αεροπορίας. 

“Οι πύργοι της Anduril είναι κορυφαίοι”, λέει ο Nicolas Chaillan, ο οποίος μέχρι τον περασμένο Σεπτέμβριο ήταν επικεφαλής λογισμικού της Πολεμικής Αεροπορίας. Ο Chaillan, ο οποίος αμφισβήτησε τη δέσμευση των Αρχηγών του Γενικού Επιτελείου Αεροπορίας στο JADC2 με δημόσια επιστολή παραίτησης, προειδοποιεί ότι το έργο θα μπορούσε να ναυαγήσει καθώς οι προσπάθειες αναβάθμισης διενεργούνται κατά μόνας και όχι συνδυαστικά. 

Αν αποτύχει αυτή η προσπάθεια εκσυγχρονισμού, όπως συνέβη και με άλλες στο παρελθόν, τον Luckey δεν τον απασχολεί. Εξάλλου, εκτός από τις συμβάσεις που έχει υπογράψει με την αμερικανική κυβέρνηση και είναι σε ισχύ, η Anduril διαθέτει πλέον ένα γεμάτο “σεντούκι” με κεφάλαια VC. “Το Πεντάγωνο δεν πρέπει να ανησυχεί για το τι θα γίνει με τον Palmer Luckey”, λέει o ίδιος, “αλλά για το αν θα βρει τον επόμενο Palmer Luckey”. 

“Πρέπει να ενδιαφερθούν για το πώς θα αναδείξουν ανθρώπους όπως ήμουν εγώ στα 19 μου –με καλές γνώσεις τεχνολογίας και ενδιαφέρουσες ιδέες– σε επιτυχημένους πωλητές. Προς το παρόν, δεν υπάρχει δρόμος προς αυτή την κατεύθυνση”, καταλήγει ο Luckey.

ΠΗΓΗ: Capital.gr