Αποτελεί συνήθη πρακτική για έναν αμυνόμενο στρατό που υποχωρεί, να ανατινάζει υπάρχουσες γέφυρες αφού διασχίσει ένα ποτάμι. Η λογική πίσω από αυτό είναι να επιβραδύνουν τον επιτιθέμενο αναγκάζοντάς τον να διασχίσει το ποτάμι ή να τοποθετήσει μια νέα γέφυρα.

Ως μπόνους για τον αμυνόμενο, ένας στρατός που προελαύνει είναι εξαιρετικά ευάλωτος καθώς διασχίζει το ποτάμι ή τοποθετεί μια νέα γέφυρα.

Ο ουκρανικός στρατός αναμένει ότι θα πρέπει να διασχίσει μερικά ποτάμια μόλις περάσει στην επίθεση, ίσως μόλις ο καιρός ζεστάνει λίγο και η ανοιξιάτικη λάσπη στεγνώσει.

Αυτό εξηγεί γιατί ένα βασικό ταμείο για τον εξοπλισμό των ουκρανικών δυνάμεων σχεδιάζει να αγοράσει πολλές γέφυρες και μάλιστα σύντομα.

Το Διεθνές Ταμείο για την Ουκρανία (IFU), το οποίο εποπτεύεται από το βρετανικό υπουργείο Άμυνας, συγκεντρώνει χρήματα από συμμαχικές κυβερνήσεις -μέχρι στιγμής περιλαμβάνονται το Ηνωμένο Βασίλειο, η Νορβηγία, η Ολλανδία, η Δανία, η Σουηδία, η Ισλανδία και η Λιθουανία- και αγοράζει νέα και μεταχειρισμένα όπλα για λογαριασμό της Ουκρανίας.

Το ταμείο, το οποίο μέχρι στιγμής έχει συγκεντρώσει 650 εκατ. δολάρια και έχει δαπανήσει 250 εκατ. δολάρια από αυτά, κυρίως σε πυρομαχικά, μόλις ανακοίνωσε τον δεύτερο γύρο των δαπανών του.

Η λίστα αγορών, η οποία αντικατοπτρίζει σαφώς τις πιο άμεσες ανάγκες της Ουκρανίας, περιλαμβάνει πυραύλους και πυρομαχικά αεράμυνας. Αλλά τα πιο αξιοσημείωτα αντικείμενα είναι ίσως οι γέφυρες.

Το IFU κάλεσε τους προμηθευτές να υποβάλουν προσφορές για τεθωρακισμένες γέφυρες, γέφυρες με δοκούς μήκους έως 30 μέτρων και χωρητικότητα τουλάχιστον 70 τόνων, γέφυρες υλικοτεχνικής υποστήριξης και επαναχρησιμοποιήσιμες γέφυρες με μέγιστο μήκος 70 μέτρων και ελάχιστη χωρητικότητα 70 τόνων.

Δεν είναι τυχαίο ότι τα νέα δυτικής κατασκευής άρματα μάχης της Ουκρανίας – τα Leopard 2 και τα Challenger 2 – ζυγίζουν περίπου 70 τόνους. Οι προσφορές αναμένεται να υποβληθούν τις επόμενες ημέρες.

Οι τρεις διαφορετικοί τύποι γεφυρών έχουν όλοι πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα. Μαζί, μπορούν να οδηγήσουν έναν στρατό που προελαύνει από οποιοδήποτε ποτάμι με διάμετρο μικρότερη από 70 μέτρα, αν και με διαφορετικές ταχύτητες και βαθμούς κινδύνου.

Ένα τεθωρακισμένο όχημα το οποίο αναπτύσσει γέφυρες, ή AVLB, βοηθά τις δυνάμεις της πρώτης γραμμής να διασχίσουν γρήγορα και υπό πυρά μικρότερες υδάτινες οδούς. Ένα AVLB -υπάρχουν δεκάδες μοντέλα σε υπηρεσία σε όλο τον κόσμο- είναι συνήθως ένα παλιό άρμα μάχης με μια τηλεσκοπική γέφυρα ή μία ψαλιδωτή γέφυρα στη θέση του πύργου.

Το κλασικό AVLB του αμερικανικού στρατού, που βασίζεται σε άρμα μάχης M-60, μπορεί να αναπτύξει μια ψαλιδωτή γέφυρα αλουμινίου περίπου 20 μέτρων με χωρητικότητα 70 τόνων σε μόλις τρία λεπτά, χωρίς το διμελές πλήρωμα να χρειάζεται να εγκαταλείψει την προστασία του θωρακισμένου κύτους.

Εκτός από την εκμετάλλευση των πρώην σοβιετικών γεφυροφόρων οχημάτων, ο ουκρανικός στρατός έχει ήδη αποκτήσει οκτώ M-60 AVLB καθώς και 16 θωρακισμένα γεφυροφόρα οχήματα Biber από τη Γερμανία και έχει αναπτύξει τουλάχιστον ένα από αυτά τα AVLB για να κρατήσει ανοιχτό έναν βασικό δρόμο προς το Μπαχμούτ, όταν οι μάχες κλιμακώθηκαν νωρίτερα φέτος.

Πολλά ποτάμια είναι ευρύτερα από ό,τι μπορεί να διασχίσει ένα AVLB, φυσικά. Εδώ είναι που μια medium girder γέφυρα (MGB) είναι χρήσιμη. Μια αλουμινένια MGB διασπάται σε μόλις τρία ξεχωριστά κιτ, το καθένα από τα οποία δεν ζυγίζει περισσότερο από 440 κιλά – αρκετά ελαφρύ ώστε μόλις έξι στρατιώτες να μπορούν να χειριστούν το καθένα.

Μερικές δεκάδες μηχανικοί και τα φορτηγά τους μπορούν να μεταφέρουν και να κατασκευάσουν μια MGB σε μόλις 10 λεπτά -αυτός είναι ο χρόνος ρεκόρ του βρετανικού στρατού- αν βιάζονται και κανείς δεν τους πυροβολεί. Αλλά πρέπει να δουλέψουν σε ανοιχτό χώρο, χωρίς το πλεονέκτημα της θωρακισμένης προστασίας, οπότε είναι εξαιρετικά ευάλωτοι κατά την ανάπτυξη της γέφυρας.

Η μεγάλη διαφορά μεταξύ μιας MGB και μιας γέφυρας υλικοτεχνικής υποστήριξης (LSB), εκτός από το μεγαλύτερο άνοιγμα της δεύτερης, είναι ότι μια χαλύβδινη LSB απαιτεί πολύ περισσότερους ανθρώπους, βαρύ εξοπλισμό και χρόνο για να στηθεί. Μια εταιρεία μηχανικών με γερανούς και περισσότερα από εκατό άτομα μπορεί να αναπτύξει μια LSB μέσα σε λίγες ώρες. Ωστόσο, μπορεί να δυσκολευτούν να ολοκληρώσουν τη δουλειά ενώ βρίσκονται υπό πυρά.

Με απλά λόγια, όσο μεγαλύτερη είναι η γέφυρα, τόσο περισσότεροι άνθρωποι και χρόνος χρειάζονται για να τη στήσουν και τόσο περισσότερη ασφάλεια απαιτούν. Αυτά σίγουρα θα αποτελέσουν κινητήριους παράγοντες για το πότε, πού και πόσο γρήγορα οι ουκρανικές δυνάμεις θα προσπαθήσουν να προελάσουν.

Θα πρέπει να έχουν πολλές επιλογές – με την προϋπόθεση, βέβαια, ότι το IFU μπορεί να επισπεύσει την απόκτηση και να παραδώσει τις νέες γέφυρες στην Ουκρανία πριν ξεκινήσει η προγραμματισμένη αντεπίθεση του Κιέβου.

Forbes