Οι βιομηχανίες επιτήρησης και προπαγάνδας της Κίνας συχνά απεικονίζονται ως μια αδιαίρετη προέκταση της κρατικής εξουσίας, κατευθυνόμενη από το Κομμουνιστικό Κόμμα Κίνας (ΚΚΚ) από πάνω προς τα κάτω. Ωστόσο, οι τελευταίες διαρροές από δύο εταιρείες, την Geedge Networks και την GoLaxy, αποκαλύπτουν κάτι πιο περίπλοκο: ένα εμπορικό οικοσύστημα στο οποίο ιδιωτικές εταιρείες ανταγωνίζονται για συμβόλαια, αξιοποιούν ακαδημαϊκές σχέσεις και κατασκευάζουν εξελιγμένα προϊόντα για να ικανοποιήσουν τόσο ιδεολογικές απαιτήσεις όσο και πιέσεις της αγοράς. Οι ιστορίες τους δείχνουν πώς η καταπίεση στην Κίνα είναι ταυτόχρονα μια πολιτική επιταγή και μια επικερδής επιχείρηση, μια επιχείρηση που όλο και περισσότερο διασχίζει σύνορα. Μαζί, η Geedge και η GoLaxy δείχνουν πώς η Κίνα όχι μόνο τελειοποιεί τον ψηφιακό αυταρχισμό εντός συνόρων, αλλά και τον πακετάρει για εξαγωγή – θέτοντας βαθιές προκλήσεις για τις δημοκρατίες στον παγκόσμιο αγώνα για την υπεροχή στην τεχνητή νοημοσύνη.

Η Geedge Networks έγινε ορατή όταν περισσότερα από 100.000 εσωτερικά αρχεία διέρρευσαν σε μια κοινοπραξία δημοσιογράφων, τεχνολόγων και ομάδων ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Αυτά τα αρχεία περιλάμβαναν τεχνικές προδιαγραφές, πηγαίο κώδικα, συμβόλαια με πελάτες και διαφημιστικό υλικό που αποκάλυψαν πώς η Geedge παρουσιαζόταν ως εταιρεία κυβερνοασφάλειας ενώ στην πραγματικότητα κατασκεύαζε υποδομές λογοκρισίας και επιτήρησης.

Η GoLaxy, στο μεταξύ, εκτέθηκε όταν ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Vanderbilt ανακάλυψαν σχεδόν 400 σελίδες εσωτερικών εγγράφων σχεδιασμού – παρουσιάσεις, φυλλάδια, στόχους πωλήσεων και ακόμη και παράπονα δυσαρεστημένων υπαλλήλων. Μαζί, αυτές οι διαρροές παρείχαν ένα πρωτοφανές παράθυρο στους μηχανισμούς της λογοκρισίας και της προπαγάνδας της Κίνας.

Τα προϊόντα που πουλάνε διαφέρουν, αν και αλληλοσυμπληρώνονται μέσα στο ευρύτερο σύστημα ελέγχου. Η Geedge είναι κατασκευαστής υποδομών. Το κορυφαίο προϊόν της, το Tiangou Secure Gateway, είναι ουσιαστικά ένα «τείχος προστασίας σε κουτί». Εκτελεί ενδελεχή επιθεώρηση πακέτων, μπλοκάρει VPNs και άλλα εργαλεία παράκαμψης, καταγράφει αποτυπώματα συσκευών, αναλύει μεταδεδομένα και προσφέρει ακόμη και πρωτότυπους ελέγχους πρόσβασης βασισμένους στη «φήμη». Για να κάνει αυτά τα εργαλεία προσβάσιμα σε μη τεχνικούς αξιωματούχους, η Geedge τα συνοδεύει με φιλικά προς τον χρήστη dashboards που δείχνουν ποιοι χρήστες είναι συνδεδεμένοι, πού βρίσκονται και ποιες εφαρμογές χρησιμοποιούν. Ουσιαστικά, η Geedge παρέχει το υλικό και το λογισμικό για να περιορίζει, να επιτηρεί και να αποκλείει ροές πληροφοριών σε ολόκληρα δίκτυα.

Η GoLaxy λειτουργεί σε υψηλότερο επίπεδο, στον χώρο της αντίληψης και της επιρροής. Τα συστήματά της συλλέγουν δεδομένα ανοιχτού κώδικα από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, χαρτογραφούν σχέσεις μεταξύ πολιτικών παραγόντων και επιρροών και χρησιμοποιούν τεχνητή νοημοσύνη για να δημιουργούν περιεχόμενο για ενορχηστρωμένες καμπάνιες. Τα dashboards της επιτρέπουν στους χειριστές να παρακολουθούν τον λόγο γύρω από ευαίσθητα θέματα – Ταϊβάν, Χονγκ Κονγκ, Σιντζιάνγκ, αμερικανική πολιτική – και να σχεδιάζουν παρεμβάσεις είτε με σπορά αφηγημάτων είτε με ενίσχυση «προτιμώμενων» φωνών.

Εκεί που η Geedge κατασκευάζει τους «σωλήνες» για τον έλεγχο της πληροφορίας, η GoLaxy παρέχει τα εργαλεία για να πλημμυρίζουν αυτοί οι σωλήνες με περιεχόμενο ευθυγραμμισμένο με τις κυβερνητικές προτεραιότητες.

Αυτές οι διαφορές προϊόντων διαμορφώνουν τα επιχειρηματικά τους μοντέλα και τις πελατειακές τους βάσεις. Το μοντέλο της Geedge περιστρέφεται γύρω από συμβόλαια υποδομών με κυβερνήσεις. Πουλάει πακέτα – υλικό, λογισμικό, εκπαίδευση και συντήρηση – σχεδιασμένα να ενσωματώνονται σε τηλεπικοινωνιακές υποδομές ή περιφερειακά δίκτυα. Στο εσωτερικό, οι πελάτες της περιλαμβάνουν επαρχιακά γραφεία δημόσιας ασφάλειας, κρατικές τηλεπικοινωνίες και περιφερειακές κυβερνήσεις, με πιλοτικές εγκαταστάσεις καταγεγραμμένες στο Σιντζιάνγκ και σε άλλες επαρχίες.

Η Geedge έχει επεκταθεί και στο εξωτερικό, διαφημίζοντας το «Μεγάλο Τείχος Προστασίας σε κουτί» σε καθεστώτα που επιθυμούν κινεζικού τύπου έλεγχο. Αναφορές δείχνουν εγκαταστάσεις στο Καζακστάν, το Πακιστάν, την Αιθιοπία και τη Μιανμάρ. Στο Πακιστάν, η Διεθνής Αμνηστία εντόπισε το «Web Monitoring System 2.0» της χώρας στην τεχνολογία της Geedge, σημειώνοντας πώς ενσωματώθηκε με δυτικά εξαρτήματα για να παρακολουθεί όλη την εισερχόμενη και εξερχόμενη κίνηση. Στη Μιανμάρ, η Justice for Myanmar έχει καταγράψει πώς τα συστήματα της Geedge επιτρέπουν στη χούντα να λογοκρίνει το διαδίκτυο, διευκολύνοντας συλλήψεις και βασανιστήρια αντιφρονούντων. Αυτές οι περιπτώσεις δείχνουν ότι η Geedge δεν είναι απλώς εγχώριος εργολάβος – είναι ένας παγκόσμιος εξαγωγέας αυταρχικών υποδομών.

Η πελατειακή βάση της GoLaxy είναι πιο περιορισμένη αλλά πολιτικά σημαντική. Τα έγγραφα του Vanderbilt δείχνουν ότι οι βασικοί πελάτες της είναι τα τμήματα προπαγάνδας του ΚΚΚ, οι υπηρεσίες κρατικής ασφάλειας, ο στρατός και άλλες κυβερνητικές υπηρεσίες επιφορτισμένες με την «καθοδήγηση της κοινής γνώμης». Η επιχείρησή της είναι ρητά σχεδιασμένη να υπηρετεί τους αφηγηματικούς στόχους του κόμματος. Εταιρικά αρχεία υποδηλώνουν επίσης δεσμούς ιδιοκτησίας με κρατικά συνδεδεμένα ινστιτούτα υπερυπολογιστών και ερευνητικά ιδρύματα, εξασφαλίζοντας ότι η GoLaxy λειτουργεί υπό τόσο εμπορικές όσο και πολιτικές εντολές.

Σε αντίθεση με την Geedge, η GoLaxy δεν φαίνεται ακόμη να εξάγει ευρέως τα εργαλεία της σε ξένα καθεστώτα· αντίθετα, επικεντρώνεται στην ενίσχυση του εσωτερικού προπαγανδιστικού συστήματος του ΚΚΚ και στη δημιουργία ικανότητας για παγκόσμιες καμπάνιες επιρροής. Οι εξαγωγές της είναι αφηγήματα παρά λογισμικό, ωθώντας παραπληροφόρηση ή φιλο-Πεκίνο ιστορίες στον διεθνή λόγο μέσω συντονισμένης δραστηριότητας στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.

Αυτά τα πρότυπα πελατών δείχνουν πώς και οι δύο εταιρείες ενσαρκώνουν τη διπλή στρατηγική του κομματικού κράτους: να τελειοποιήσει τον έλεγχο εντός και να προωθήσει το μοντέλο του στο εξωτερικό. Οι εξαγωγές της Geedge σε καθεστώτα όπως το Πακιστάν και η Μιανμάρ δείχνουν πώς η κινεζική τεχνολογία λογοκρισίας γίνεται εμπορικό προϊόν στη διεθνή αγορά, προσφέροντας μια έτοιμη λύση σε κυβερνήσεις που επιθυμούν να παρακολουθούν και να καταστέλλουν τη διαφωνία. Η GoLaxy, εν τω μεταξύ, αντιπροσωπεύει τη φιλοδοξία του ΚΚΚ να διαμορφώσει αφηγήματα παγκοσμίως, όχι πουλώντας λογισμικό απευθείας σε ξένες κυβερνήσεις αλλά τρέχοντας τις δικές της καμπάνιες επιρροής και ενσωματώνοντας τις αφηγήσεις του στον διεθνή χώρο πληροφορίας. Και στις δύο περιπτώσεις, οι πελάτες που εξυπηρετούν – επαρχιακά γραφεία ασφαλείας, αυταρχικοί σύμμαχοι, όργανα προπαγάνδας του ΚΚΚ – δείχνουν πόσο αλληλένδετη έχει γίνει η πολιτική ιδεολογία με την εμπορική ευκαιρία.

Και οι δύο εταιρείες διατηρούν επίσης στενούς δεσμούς με την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών (CAS), το κορυφαίο ερευνητικό ίδρυμα της Κίνας. Εργαστήρια που συνδέονται με την CAS έχουν καταγραφεί να επισκέπτονται τις εγκαταστάσεις της Geedge, ενώ το προσωπικό της GoLaxy συχνά κατέχει διπλό ρόλο στην CAS. Αυτές οι συνδέσεις παρέχουν αξιοπιστία, αγωγούς ταλέντου και τεχνικούς πόρους. Επίσης, θολώνουν τα όρια μεταξύ ακαδημαϊκής έρευνας και εμπορικής καταστολής, διασφαλίζοντας ότι οι τεχνικές τεχνητής νοημοσύνης αιχμής που αναπτύσσονται σε κρατικά εργαστήρια ρέουν γρήγορα σε προϊόντα που εξυπηρετούν τη λογοκρισία και την προπαγάνδα.

Οι διαρροές υπογραμμίζουν πώς η ιδεολογία και οι επιχειρήσεις ενισχύονται αμοιβαία στις βιομηχανίες ψηφιακού ελέγχου της Κίνας. Η ιδεολογία δημιουργεί ζήτηση: η εμμονή του ΚΚΚ με την «κυβερνοκυριαρχία», την «καθοδήγηση της κοινής γνώμης» και την καταστολή των «εχθρικών δυνάμεων» δημιουργεί μια συνεχή αγορά για νέα εργαλεία. Ο επιχειρηματικός ανταγωνισμός στη συνέχεια παρέχει τα μέσα: εταιρείες όπως η Geedge και η GoLaxy συσκευάζουν λογοκρισία και προπαγάνδα σε αρθρωτά, εξαγώγιμα προϊόντα, που υποστηρίζονται από στόχους πωλήσεων και προωθητικά μηνύματα. Οι επαρχιακές κυβερνήσεις αναζητούν έτοιμα συστήματα λογοκρισίας. Τα κομματικά τμήματα αναζητούν πίνακες ελέγχου επιρροής. Ο ανταγωνισμός μεταξύ των εταιρειών οδηγεί σε επαναληπτική βελτίωση, από πιο φιλικές προς το χρήστη διεπαφές έως πιο εξελιγμένα μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης. Το αποτέλεσμα είναι ένα οικοσύστημα στο οποίο οι πολιτικοί στόχοι και τα εμπορικά κίνητρα ευθυγραμμίζονται για να παράγουν ταχεία καινοτομία στην καταστολή.

Αυτό έχει ευρείες επιπτώσεις στην κατανόηση του οικοσυστήματος Τεχνητής Νοημοσύνης της Κίνας. Πρώτον, καθοδηγείται από το κράτος αλλά καθοδηγείται από την αγορά. Οι πολιτικές προτεραιότητες καθορίζουν ποια προβλήματα πρέπει να επιλυθούν, αλλά οι εταιρείες ανταγωνίζονται για να προσφέρουν λύσεις, προωθώντας την τεχνολογική ανάπτυξη. Δεύτερον, είναι βαθιά ενσωματωμένο: ο ακαδημαϊκός κόσμος, οι ιδιωτικές επιχειρήσεις και το κράτος μοιράζονται προσωπικό και πόρους, καταρρέοντας τα όρια μεταξύ έρευνας και ανάπτυξης. Τρίτον, είναι προσαρμοστικό: όταν οι δυτικές συνιστώσες αποκόπτονται από κυρώσεις, εταιρείες όπως η Geedge βρίσκουν τρόπους να επαναχρησιμοποιήσουν παλιό υλικό ή να αντικαταστήσουν εγχώριες εναλλακτικές λύσεις, διασφαλίζοντας τη συνέχεια. Τέλος, είναι επιχειρηματικό: και οι δύο εταιρείες επιδεικνύουν την ικανότητα να παραγωγικοποιούν την επιτήρηση και την προπαγάνδα, μετατρέποντας την κατασταλτική ικανότητα σε ροές εσόδων.

Για τις Ηνωμένες Πολιτείες, αυτές οι περιπτώσεις υπογραμμίζουν την πολυδιάστατη πρόκληση του ανταγωνισμού με την Κίνα στην Τεχνητή Νοημοσύνη. Δεν πρόκειται μόνο για μεγάλα γλωσσικά μοντέλα ή αλυσίδες εφοδιασμού ημιαγωγών. Πρόκειται για την υποδομή και τις αφηγήσεις που διαμορφώνουν το παγκόσμιο περιβάλλον πληροφοριών. Η εξαγωγή συστημάτων λογοκρισίας από τον Geedge δείχνει πώς η Κίνα διαδίδει το μοντέλο του ψηφιακού αυταρχισμού της στο εξωτερικό, χτίζοντας εξαρτήσεις και ομαλοποιώντας πρακτικές μαζικής επιτήρησης. Η εστίαση του GoLaxy στις αφηγηματικές λειτουργίες καταδεικνύει πώς η Τεχνητή Νοημοσύνη μπορεί να βιομηχανοποιηθεί για να διαχειριστεί την αντίληψη, να παρεμβαίνει στον διάλογο και να υπονομεύει την ανθεκτικότητα των δημοκρατιών. Οι δημοκρατίες αντιμετωπίζουν ασύμμετρους περιορισμούς: ενώ η Κίνα μπορεί να συγχωνεύσει τον ακαδημαϊκό χώρο, τις επιχειρήσεις και το κράτος για να αναπτύξει γρήγορα εργαλεία, οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να λειτουργούν εντός πλαισίων απορρήτου, διαφάνειας και λογοδοσίας. Ωστόσο, αυτοί ακριβώς οι περιορισμοί είναι που διατηρούν τις αξίες που το σύστημα της Κίνας επιδιώκει να διαβρώσει.

Για να αντιμετωπίσουν την πρόκληση, οι ΗΠΑ πρέπει να διευρύνουν την αντίληψή τους για την κούρσα της Τεχνητής Νοημοσύνης. Ο ανταγωνισμός σε υπολογιστικά συστήματα και μοντέλα είναι απαραίτητος αλλά ανεπαρκής. Η Ουάσινγκτον και οι σύμμαχοί της πρέπει επίσης να επενδύσουν σε ασφαλείς εναλλακτικές λύσεις που σέβονται τα δικαιώματα έναντι του κινεζικού εξοπλισμού δικτύου, να υποστηρίξουν τα εργαλεία της κοινωνίας των πολιτών για να αντισταθούν στη λογοκρισία και να δημιουργήσουν συμμαχίες για την αντιμετώπιση της παραπληροφόρησης. Πρέπει να αποδείξουν ότι η ανοιχτότητα και η καινοτομία, όχι η παρακολούθηση και η προπαγάνδα, προσφέρουν την πιο βιώσιμη οδό για τις κοινωνίες.

Οι διαρροές των Geedge και GoLaxy καθιστούν σαφές ένα πράγμα: Η Κίνα έχει μετατρέψει την καταστολή σε εξαγωγική βιομηχανία και, εκτός εάν οι δημοκρατίες ανταποκριθούν τόσο με τεχνολογική καινοτομία όσο και με ηγεσία αρχών, η παγκόσμια ισορροπία στην ψηφιακή εποχή μπορεί να κλίνει αποφασιστικά προς τον αυταρχισμό.