Ο πρώην ναύτης του αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού, Jinchao Wei, καταδικάστηκε σε πάνω από 16 χρόνια φυλάκιση για κατασκοπεία υπέρ της Κίνας, σε υπόθεση που –όπως αποτυπώνει δημοσίευμα των Los Angeles Times– ξεκινά με μια σχεδόν κυνική ειρωνεία: ο ίδιος είχε καταλάβει ότι “μύριζε” κατασκοπεία, το είπε σε φίλο του, αλλά τελικά προχώρησε.

«Είναι προφανώς… κατασκοπεία» – και όμως συνέχισε

Σύμφωνα με τα στοιχεία που επικαλείται το ρεπορτάζ, ο Wei στρατολογήθηκε στις 14 Φεβρουαρίου 2022 μέσω social media από άτομο που εμφανιζόταν ως εργαζόμενος στην κρατική China Shipbuilding Industry Corporation, αλλά οι αμερικανικές αρχές εκτιμούν ότι επρόκειτο για Κινέζο αξιωματικό πληροφοριών. Ο Wei μάλιστα είπε σε συνάδελφό του ότι θεωρεί πως βρίσκεται «στο ραντάρ κινεζικής υπηρεσίας πληροφοριών» και ότι μιλά με «εξαιρετικά ύποπτο» άτομο που ενδιαφέρεται για κύκλους συντήρησης πολεμικών πλοίων. Σε κάποια στιγμή, όταν του ζήτησαν να “περπατήσει στην προβλήτα” για να δει ποια πλοία είναι δεμένα, φέρεται να σχολίασε: «αυτό είναι προφανώς γ… κατασκοπεία».

Ο φίλος του τον προέτρεψε να διαγράψει την επαφή. Αντί γι’ αυτό, ο Wei –όπως αναφέρεται– μετέφερε την επικοινωνία σε κρυπτογραφημένη εφαρμογή και ξεκίνησε να παρέχει πληροφορίες.

Τι πληροφορίες έδωσε – και πόσα πήρε

Ο Wei υπηρετούσε στο USS Essex (Naval Base San Diego) ως machinist’s mate, με security clearance και πρόσβαση σε ευαίσθητες πληροφορίες. Οι αρχές υποστηρίζουν ότι, από Μάρτιο 2022 έως Αύγουστο 2023, έστειλε στον χειριστή του:

• φωτογραφίες και βίντεο από το USS Essex,

• πληροφορίες για θέσεις και κινήσεις πολλαπλών πλοίων του Ναυτικού,

• περιγραφές για αμυντικά οπλικά συστήματα του πλοίου,

• καθώς και χιλιάδες σελίδες τεχνικών/επιχειρησιακών πληροφοριών που έλαβε από συστήματα του Ναυτικού.

Στο ίδιο πλαίσιο, φέρεται να πούλησε περί τα 30 τεχνικά και λειτουργικά εγχειρίδια για συστήματα του αμερικανικού Ναυτικού, με σαφείς προειδοποιήσεις περί export control. Για την παροχή πληροφοριών, η πληρωμή που αποδίδουν οι αρχές φτάνει τα 12.000 δολάρια σε διάστημα περίπου 18 μηνών.

«Κάλυψε τα ίχνη» με dead drops και διαγραφή λογαριασμών

Κατά το δημοσίευμα, η δικογραφία περιγράφει συστηματική προσπάθεια συγκάλυψης: χρήση κρυπτογραφημένων εφαρμογών, διαγραφή μηνυμάτων/λογαριασμών, «ψηφιακά dead drops» που εξαφανίζονται σε 72 ώρες, και χρήση νέων συσκευών. Στη δίκη παρουσιάστηκαν αποδεικτικά στοιχεία (τηλεφωνικές συνομιλίες, ηλεκτρονικά και ηχητικά μηνύματα), με αναφορές ακόμα και σε ανάγκη «να καλύψουν τα ίχνη τους».

Ιδιαίτερη βαρύτητα δίνεται στο ότι ο Wei είχε λάβει πρόσφατα εκπαίδευση από το Ναυτικό για την αναγνώριση προσπαθειών στρατολόγησης από ξένες υπηρεσίες, στοιχείο που ενισχύει –κατά την αμερικανική πλευρά– ότι γνώριζε ακριβώς τι έκανε.

Συνδεδεμένη υπόθεση και δεύτερος ναύτης

Ο Wei συνελήφθη τον Αύγουστο του 2023, όταν προσήλθε για εργασία στο USS Essex, και καταδικάστηκε από ομοσπονδιακό δικαστήριο τον Αύγουστο (της χρονιάς της ετυμηγορίας). Η υπόθεση συνδέεται με τον Wenheng Zhao, επίσης ναύτη, που φέρεται να συνεργάστηκε με τον ίδιο Κινέζο χειριστή, δήλωσε ένοχος και καταδικάστηκε σε δύο χρόνια φυλάκιση το 2024.

Μετά τη σύλληψή του, ο Wei φέρεται να παραδέχθηκε ότι έδωσε χιλιάδες σελίδες εγχειριδίων έναντι χρημάτων και ότι στη συνέχεια προσπάθησε να αποκρύψει τη δραστηριότητα.

Οι κατηγορίες και το μήνυμα

Ο Wei καταδικάστηκε για συνωμοσία κατασκοπείας, κατασκοπεία, καθώς και για παράνομη εξαγωγή/συνωμοσία εξαγωγής τεχνικών δεδομένων σχετικών με αμυντικά άρθρα, με βάση το Arms Export Control Act και τους κανονισμούς ITAR.

Σε δήλωση που επικαλείται το ρεπορτάζ, το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης στέλνει σκληρό μήνυμα: η υπόθεση παρουσιάζεται ως παράδειγμα εσωτερικής απειλής, όπου ένας εν ενεργεία στρατιωτικός πρόδωσε την ιδιότητα και την πρόσβαση που του είχε δοθεί, με κόστος την εθνική ασφάλεια.

Η ΑΝΑΚΟΙΝΩΣΗ ΤΟΥ ΥΠΟΥΡΓΕΙΟΥ ΔΙΚΑΙΟΣΥΝΗΣ ΤΩΝ ΗΠΑ

Σήμερα, το Υπουργείο Δικαιοσύνης ανακοίνωσε ότι ο Jinchao Wei, πρώην ναύτης του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, ο οποίος καταδικάστηκε για κατασκοπεία από ομοσπονδιακό σώμα ενόρκων τον Αύγουστο του 2025, καταδικάστηκε από ομοσπονδιακό δικαστήριο σε 200 μήνες φυλάκισης. Ο Wei, 25 ετών, γνωστός και ως Patrick Wei, συνελήφθη τον Αύγουστο του 2023 με κατηγορίες κατασκοπείας, καθώς προσήλθε για εργασία στο αποβατικό ελικοπτεροφόρο U.S.S. Essex στη Ναυτική Βάση του Σαν Ντιέγκο, έδρα του Στόλου του Ειρηνικού. Ασκήθηκε σε βάρος του δίωξη από ομοσπονδιακό μεγάλο σώμα ενόρκων, με την κατηγορία ότι πούλησε πληροφορίες εθνικής άμυνας σε αξιωματικό πληροφοριών που εργαζόταν για τη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας, έναντι 12.000 δολαρίων.

«Τα μέλη των Ενόπλων Δυνάμεων των Ηνωμένων Πολιτειών ορκίζονται να υποστηρίζουν και να υπερασπίζονται το Σύνταγμα των Ηνωμένων Πολιτειών», δήλωσε ο αναπληρωτής Υπουργός Δικαιοσύνης Todd Blanche. «Αυτός ο εν ενεργεία ναύτης του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ πρόδωσε τη χώρα του και έθεσε σε κίνδυνο την εθνική ασφάλεια των Ηνωμένων Πολιτειών. Το Υπουργείο Δικαιοσύνης δεν θα ανεχθεί τέτοια συμπεριφορά. Είμαστε έτοιμοι να ερευνήσουμε, να υπερασπιστούμε και να προστατεύσουμε τα συμφέροντα του αμερικανικού λαού».

«Ο Wei ορκίστηκε πίστη στις Ηνωμένες Πολιτείες όταν κατατάχθηκε στο Ναυτικό και επανέλαβε αυτόν τον όρκο όταν έγινε πολίτης», δήλωσε ο Βοηθός Γενικός Εισαγγελέας για την Εθνική Ασφάλεια John A. Eisenberg. «Στη συνέχεια ανέλαβε τη σοβαρή ευθύνη της προστασίας των μυστικών αυτού του Έθνους, όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες του εμπιστεύθηκαν ευαίσθητες πληροφορίες του Ναυτικού. Χλεύασε αυτές τις δεσμεύσεις όταν επέλεξε να θέσει σε κίνδυνο το Έθνος μας και τα στελέχη των Ενόπλων Δυνάμεων, πουλώντας στρατιωτικά μυστικά των ΗΠΑ σε Κινέζο αξιωματικό πληροφοριών για προσωπικό όφελος. Η σημερινή ποινή αντικατοπτρίζει τη δέσμευσή μας να διασφαλίσουμε ότι όσοι πουλούν τα μυστικά του Έθνους μας θα πληρώνουν πολύ υψηλό τίμημα για την προδοσία τους».

«Ο Wei πρόδωσε την εμπιστοσύνη που του είχε δοθεί ως μέλος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, μεταδίδοντας εν γνώσει του ευαίσθητες στρατιωτικές πληροφορίες σε Κινέζο αξιωματικό πληροφοριών», δήλωσε ο Αναπληρωτής Διευθυντής Roman Rozhavsky της Διεύθυνσης Αντικατασκοπείας και Κατασκοπείας του FBI. «Αν και δεν μπορεί να δημοσιοποιηθεί κάθε ενέργεια του FBI για την προστασία της πατρίδας από τις υπηρεσίες πληροφοριών της Κίνας, η σημερινή καταδίκη αποδεικνύει την ακλόνητη δέσμευση του FBI να προστατεύει ευαίσθητες πληροφορίες εθνικής άμυνας. Υπενθυμίζει επίσης ότι όσοι θέτουν το προσωπικό κέρδος πάνω από τον όρκο τους και την ασφάλεια του Έθνους μας θα λογοδοτούν στη Δικαιοσύνη».

«Πρόδωσε τον όρκο του, τους συναδέλφους του, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ και τον αμερικανικό λαό — ένα επίπεδο απιστίας που πλήττει την καρδιά της εθνικής μας ασφάλειας και απαιτούσε αυτή τη βαριά ποινή», δήλωσε ο Ομοσπονδιακός Εισαγγελέας Adam Gordon.

«Μοιραζόμενος χιλιάδες έγγραφα, εγχειρίδια λειτουργίας και πληροφορίες υπό έλεγχο εξαγωγών και ευαίσθητες πληροφορίες με Κινέζο αξιωματικό πληροφοριών, ο υπαξιωματικός Wei πρόδωσε εν γνώσει του τους συναδέλφους του και τον αμερικανικό λαό», δήλωσε ο Διευθυντής του NCIS Omar Lopez. «Η σημερινή έκβαση καταδεικνύει τη κοινή δέσμευση του NCIS, του FBI, του Υπουργείου Δικαιοσύνης και των εταίρων μας στις υπηρεσίες πληροφοριών να εντοπίζουν επιθετικά και να λογοδοτούν όσοι θέτουν σε κίνδυνο τη φονικότητα και την ετοιμότητα του Ναυτικού μας στόλου, καθώς και την εθνική μας ασφάλεια. Το NCIS παραμένει ακλόνητο στην αποστολή του να προστατεύει τις δυνάμεις του Ναυτικού και των Πεζοναυτών και τις πολεμικές δυνατότητες, εξουδετερώνοντας απειλές αντικατασκοπείας στη στεριά, στη θάλασσα και στον κυβερνοχώρο».

«Η σημερινή ποινή σηματοδοτεί την ολοκλήρωση μιας πρώτης του είδους της έρευνας κατασκοπείας στην περιφέρεια αυτή και αντικατοπτρίζει τη σοβαρότητα των εξαιρετικά επιλήψιμων ενεργειών του Wei κατά της ίδιας του της χώρας», δήλωσε ο Ειδικός Πράκτορας υπεύθυνος του Γραφείου FBI Σαν Ντιέγκο, Mark Dargis. «Το FBI θα υπερασπίζεται επιθετικά την πατρίδα μας από οποιονδήποτε απειλεί την εθνική μας ασφάλεια, συμπεριλαμβανομένων όσων εκ των έσω προδίδουν το καθήκον που έχουν ορκιστεί στις Ηνωμένες Πολιτείες. Παραμένουμε αταλάντευτοι στην προστασία του αμερικανικού λαού και θα συνεχίσουμε να συνεργαζόμαστε με όλους τους εταίρους επιβολής του νόμου για την επιτυχή εκτέλεση αυτής της αποστολής».

Μετά από πενθήμερη δίκη και μία ημέρα διάσκεψης, το σώμα ενόρκων καταδίκασε τον Wei για έξι αδικήματα, μεταξύ των οποίων συνωμοσία για διάπραξη κατασκοπείας, κατασκοπεία, καθώς και παράνομη εξαγωγή και συνωμοσία εξαγωγής τεχνικών δεδομένων που σχετίζονται με αμυντικά άρθρα, κατά παράβαση του Arms Export Control Act και των International Traffic in Arms Regulations (ITAR). Αθωώθηκε για μία κατηγορία απάτης πολιτογράφησης.

Σύμφωνα με τα αποδεικτικά στοιχεία της δίκης, ο Wei, στον ρόλο του ως machinist’s mate, κατείχε άδεια ασφαλείας των ΗΠΑ και είχε πρόσβαση σε ευαίσθητες πληροφορίες εθνικής άμυνας σχετικά με τα οπλικά συστήματα, την πρόωση και τα συστήματα αφαλάτωσης του πλοίου. Τα αποβατικά ελικοπτεροφόρα όπως το Essex προσομοιάζουν σε μικρά αεροπλανοφόρα και επιτρέπουν στις αμερικανικές Ένοπλες Δυνάμεις να προβάλλουν ισχύ και να διατηρούν παρουσία, αποτελώντας τον ακρογωνιαίο λίθο της αμφίβιας ετοιμότητας και των εκστρατευτικών δυνατοτήτων κρούσης του Ναυτικού των ΗΠΑ.

Στις 14 Φεβρουαρίου 2022, ο Wei στρατολογήθηκε από Κινέζο αξιωματικό πληροφοριών μέσω μέσων κοινωνικής δικτύωσης, ο οποίος αρχικά παρουσιαζόταν ως λάτρης του ναυτικού και εργαζόμενος στην κρατική China Shipbuilding Industry Corporation. Τα στοιχεία έδειξαν ότι ακόμη και στα πρώτα στάδια της κατασκοπευτικής του δράσης, ο Wei υποψιαζόταν έντονα την πραγματική ταυτότητα και τα κίνητρα του αξιωματικού.

Στις 22 Φεβρουαρίου 2022, ο Wei είπε σε φίλο του, επίσης ναύτη του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, ότι πίστευε πως βρίσκεται «στο ραντάρ μιας κινεζικής υπηρεσίας πληροφοριών», καθώς επικοινωνούσε με άτομο «εξαιρετικά ύποπτο», «ενδιαφερόμενο για τον κύκλο συντήρησης πολεμικών πλοίων», που του ζητούσε να «περπατά στην προβλήτα» για να «βλέπει ποια πλοία είναι δεμένα» σε «καθημερινή βάση». Ο Wei είπε ότι το άτομο αυτό θα του κατέβαλλε 500 δολάρια. Δήλωσε επίσης στον φίλο του ότι «δεν είναι ηλίθιος» και ότι «αυτό είναι προφανώς γ… κατασκοπεία».

Ο φίλος του τον συμβούλεψε να διαγράψει την επαφή. Αντί να ακολουθήσει τη συμβουλή, την επόμενη κιόλας ημέρα ο Wei μετέφερε την επικοινωνία με τον αξιωματικό πληροφοριών σε άλλη κρυπτογραφημένη εφαρμογή, την οποία θεωρούσε πιο ασφαλή, και άρχισε να κατασκοπεύει για λογαριασμό του.

Τα στοιχεία έδειξαν ότι, από τον Μάρτιο 2022 έως τη σύλληψή του τον Αύγουστο 2023, ο Wei, κατόπιν αιτήματος του αξιωματικού πληροφοριών, έστειλε φωτογραφίες και βίντεο του Essex, ενημέρωσε για τις τοποθεσίες διαφόρων πλοίων του Ναυτικού και περιέγραψε τα αμυντικά όπλα του Essex. Περιέγραψε επίσης προβλήματα του πλοίου του και άλλων πλοίων με έδρα τη Ναυτική Βάση του Σαν Ντιέγκο και αλλού. Επιπλέον, έστειλε χιλιάδες σελίδες τεχνικών και επιχειρησιακών πληροφοριών για πλοία επιφανείας του Ναυτικού των ΗΠΑ, όπως το Essex, τις οποίες απέσπασε από περιορισμένα συστήματα υπολογιστών του Ναυτικού.

Σε αντάλλαγμα, ο αξιωματικός κατέβαλε στον Wei πάνω από 12.000 δολάρια σε διάστημα 18 μηνών. Σε μία από τις μεγαλύτερες υποκλοπές δεδομένων του Ναυτικού, ο Wei πούλησε τουλάχιστον 30 τεχνικά και λειτουργικά εγχειρίδια για συστήματα του Ναυτικού των ΗΠΑ. Τα εγχειρίδια αυτά περιείχαν προειδοποιήσεις ελέγχου εξαγωγών και περιέγραφαν λεπτομερώς τη λειτουργία πολλών συστημάτων στο Essex και σε παρόμοια πλοία, συμπεριλαμβανομένων της ισχύος, της διεύθυνσης, του ελέγχου όπλων, των ανελκυστήρων αεροσκαφών και καταστρώματος, καθώς και των συστημάτων αντιμετώπισης ζημιών και απωλειών. Συνολικά, ο Wei πούλησε περίπου 60 τεχνικά και λειτουργικά εγχειρίδια, καθώς και δεκάδες φωτογραφίες και έγγραφα σχετικά με το Ναυτικό των ΗΠΑ και τις αποστολές του στο Essex. Πολλά από τα εγχειρίδια έφεραν εμφανείς προειδοποιήσεις ελέγχου εξαγωγών στα εξώφυλλά τους.

Κατά τη διάρκεια της δίκης, η κυβέρνηση παρουσίασε αποδεικτικά στοιχεία, όπως τηλεφωνικές συνομιλίες, ηλεκτρονικά και ηχητικά μηνύματα που αντάλλαξε ο Wei με τον Κινέζο χειριστή του. Τα μηνύματα αυτά έδειχναν τον τρόπο επικοινωνίας τους, τα θέματα συζήτησης, την ανάγκη μυστικότητας, τις προσπάθειες συγκάλυψης, τις εντολές που λάμβανε από τον χειριστή του και τον τρόπο πληρωμής του μέσω διαδικτυακής μεθόδου.

Καθώς η σχέση τους εξελισσόταν, ο Wei αποκαλούσε τον χειριστή του «Big Brother Andy» και ανταποκρινόταν σε αιτήματα για απόλυτη μυστικότητα, χρησιμοποιώντας πολλαπλές κρυπτογραφημένες εφαρμογές, διαγράφοντας μηνύματα και λογαριασμούς, χρησιμοποιώντας ψηφιακά «dead drops» που εξαφανίζονταν σε 72 ώρες και χρησιμοποιώντας νέο υπολογιστή και τηλέφωνο που του παρείχε ο χειριστής του.

Η κυβέρνηση ανέφερε στους ενόρκους ότι τα στοιχεία έδειχναν πως ο Wei γνώριζε ότι οι πράξεις του ήταν λανθασμένες. Είχε λάβει πρόσφατη εκπαίδευση από το Ναυτικό σχετικά με τον εντοπισμό προσπαθειών στρατολόγησης από ξένες κυβερνήσεις· επιχείρησε να αποκρύψει τη δραστηριότητά του· και αναζήτησε στο διαδίκτυο πληροφορίες για άλλη υπόθεση στην οποία ναύτης του Ναυτικού των ΗΠΑ είχε καταδικαστεί για κατασκοπεία, διαβάζοντας μάλιστα και σχετικό δελτίο Τύπου του Υπουργείου Δικαιοσύνης.

Μεγάλο μέρος των στοιχείων κατέδειξε την εξέλιξη της σχέσης του Wei με τον χειριστή του — την αυξανόμενη προθυμία του Wei να συλλέγει όλο και πιο ευαίσθητες πληροφορίες και τη χρήση τεχνικών κατασκοπείας από τον αξιωματικό πληροφοριών για να τον αναπτύσσει ως κατάσκοπο και να αποκρύπτει τη σχέση και τις δραστηριότητές τους από τις αμερικανικές αρχές. Ενδεικτικά, το σώμα ενόρκων είδε φωτογραφίες χειρόγραφων αποδείξεων που συνέτασσε ο Wei για να πληρώνεται, συνομιλίες σχετικά με ολοένα και πιο γενναιόδωρες προσφορές, όπως ταξίδι του Wei και της μητέρας του στην Κίνα, καθώς και έγγραφα και αρχεία από ηλεκτρονικούς λογαριασμούς που αποδείκνυαν την ταυτότητα του χειριστή ως αξιωματικού πληροφοριών της ΛΔ Κίνας, συμπεριλαμβανομένων φωτογραφιών και εγγράφων ταυτοποίησης.

Κατά τη μεταγενέστερη ανάκριση μετά τη σύλληψή του, ο Wei παραδέχθηκε ότι έδωσε στον αξιωματικό πληροφοριών χιλιάδες σελίδες τεχνικών και λειτουργικών εγχειριδίων και δεδομένων υπό έλεγχο εξαγωγών για πλοία επιφανείας του Ναυτικού των ΗΠΑ, και ότι πληρώθηκε χιλιάδες δολάρια γι’ αυτά. Παραδέχθηκε επίσης ότι γνώριζε πως οι πράξεις του ήταν λανθασμένες και ότι προσπάθησε να αποκρύψει τη δραστηριότητά του. Όταν οι ανακριτές τον ρώτησαν πώς θα περιέγραφε αυτό που έκανε με τον αξιωματικό πληροφοριών, ο Wei απάντησε: «κατασκοπεία».

Κατά τη μεταγενέστερη συνέντευξή του με το FBI, ο Wei είπε: «Είμαι τελειωμένος».

FBI: «Τι σε κάνει να το λες αυτό;»
Wei: «Ότι μοιράζομαι το μη διαβαθμισμένο έγγραφο — εννοώ έγγραφο — με, εε, αυτόν… δεν υποτίθεται ότι πρέπει να το κάνω».

Το αδίκημα της κατασκοπείας βάσει του Άρθρου 794 του Αμερικανικού Ποινικού Κώδικα δεν είχε ποτέ προηγουμένως απαγγελθεί σε αυτή την περιφέρεια. Η διάταξη προορίζεται για τις πιο σοβαρές περιπτώσεις διαβίβασης πληροφοριών εθνικής άμυνας που αποσκοπούν στη βλάβη των Ηνωμένων Πολιτειών ή προς όφελος ξένης δύναμης.

Η υπόθεση διερευνήθηκε από το FBI και την Υπηρεσία Εγκληματολογικών Ερευνών του Ναυτικού (NCIS) και διώκεται από τον Βοηθό Ομοσπονδιακό Εισαγγελέα John Parmley (Νότια Περιφέρεια Καλιφόρνιας). Ο Adam Barry, πρώην δικηγόρος της Διεύθυνσης Εθνικής Ασφάλειας (Τμήμα Αντικατασκοπείας και Ελέγχου Εξαγωγών), συνέδραμε στη δίωξη.

Το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ, η Υπηρεσία Ασφάλειας Μεταφορών (TSA) και οι Έρευνες Εσωτερικής Ασφάλειας (HSI) παρείχαν πολύτιμη συνδρομή.