Δεν ξεκινά με πυραύλους, αλλά με σκάφη της ακτοφυλακής. Ένα πρωί, δεκάδες πλοία της κινεζικής ακτοφυλακής αρχίζουν να διεξάγουν «ρουτινιέρικους τελωνειακούς ελέγχους» σε εμπορικά πλοία που πλησιάζουν τα μεγάλα λιμάνια της Ταϊβάν. Οι κινεζικές αρχές πολιτικής αεροπορίας αρχίζουν να απαιτούν λίστες επιβατών και φορτίων από πτήσεις που εισέρχονται και εξέρχονται από την Ταϊβάν. Το Πεκίνο επιμένει ότι απλώς εφαρμόζει την υφιστάμενη κινεζική τελωνειακή νομοθεσία, η οποία διεκδικεί το δικαίωμα ρύθμισης της ροής ανθρώπων και αγαθών εντός και εκτός της «Επαρχίας Ταϊβάν».

Αμέσως, σχεδόν όλες οι αεροπορικές και ναυτιλιακές εταιρείες αποφασίζουν να συμμορφωθούν. Αυτοί οι ιδιώτες φορείς δεν έχουν κανένα συμφέρον να δουν τα πλοία ή τα αεροσκάφη τους να κατάσχονται, να κρατούνται ή κάτι χειρότερο. Ούτε έχουν πολλές επιλογές. Οι ασφαλιστικές εταιρείες δεν θα τους κάλυπταν αν προέβαλαν αντίσταση. Ξαφνικά, σχεδόν όλα τα αεροπλάνα και τα πλοία που εισέρχονται ή εξέρχονται από την Ταϊβάν πρέπει πρώτα να σταματήσουν σε ένα λιμάνι της ηπειρωτικής Κίνας στην επαρχία Φουτζιάν πριν ταξιδέψουν στον τελικό τους προορισμό. Το Πεκίνο έχει καταλάβει τον έλεγχο των περισσότερων συνδέσεων της Ταϊβάν με τον έξω κόσμο.

Οι διπλωμάτες της Κίνας επιμένουν ότι αυτό δεν αποτελεί αποκλεισμό. Το Πεκίνο δεν έχει πρόθεση να λιμοκτονήσει την Ταϊβάν, λένε. Άνθρωποι και αγαθά μπορούν να συνεχίσουν να ρέουν ελεύθερα αρκεί να τηρούν τους νόμους της Κίνας. Υπάρχουν μόνο μερικές σημαντικές εξαιρέσεις: όχι άλλα όπλα στην Ταϊβάν, όχι άλλα εξαρτήματα διπλής χρήσης που μπορεί να χρησιμοποιήσει η Ταϊβάν για να κατασκευάσει όπλα, όχι άλλοι Αμερικανοί στρατιωτικοί «σύμβουλοι». Τα μέλη του Δημοκρατικού Προοδευτικού Κόμματος της Ταϊβάν που είναι σκεπτικιστικά απέναντι στην Κίνα, και τα οποία το Πεκίνο χαρακτηρίζει «αυτονομιστές», ενδέχεται επίσης να δυσκολευτούν να λάβουν βίζα εξόδου. Το ίδιο και οι μηχανικοί παραγωγής της Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) και οι οικογένειές τους.

Ο Λευκός Οίκος αντιλαμβάνεται γρήγορα το βασικό ζήτημα: το βάρος της κλιμάκωσης ανήκει πλέον στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι ενέργειες της Κίνας, αν και βαθιά ανησυχητικές, δεν διαρρηγνύουν αυτόματα καμία αλυσίδα εφοδιασμού. Δεν αποτελούν παραδοσιακές πράξεις στρατιωτικής επιθετικότητας. Οι σημαντικότερες εξαγωγές της Ταϊβάν —τα τσιπ GPU που τροφοδοτούν την επανάσταση της τεχνητής νοημοσύνης— μπορούν να συνεχίσουν να ρέουν προς τις Ηνωμένες Πολιτείες, τουλάχιστον προς το παρόν. Αλλά αν η Ουάσιγκτον αποδεχθεί αυτή τη νέα κανονικότητα, θα έχει εγκλωβιστεί σε «ματ». Στερούμενη τα εργαλεία για να υπερασπιστεί τον εαυτό της, η Ταϊβάν θα χάσει σύντομα τη δυνατότητα να αντισταθεί στον εξαναγκασμό της Κίνας. Η Ουάσιγκτον δεν μπορεί να εμπιστευτεί ότι το Πεκίνο θα επιτρέπει στην Ταϊβάν να εξάγει GPU ελεύθερα για πάντα. Σε οποιοδήποτε σημείο, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν θεωρητικά να καταστρέψουν ή να απενεργοποιήσουν τα εργοστάσια της TSMC για να εμποδίσουν την Κίνα να αποκτήσει πρόσβαση σε αυτά. Αλλά μια τέτοια ενέργεια θα προκαλούσε οικονομικό πανικό. Η Κίνα, επομένως, θα αποκτήσει το πλεονέκτημα στις δυνατότητες AI αιχμής, εκτός εάν η Ουάσιγκτον επιλέξει να επιφέρει ένα καταστροφικό οικονομικό πλήγμα στον εαυτό της, εξοργίζοντας ολόκληρο τον κόσμο στην πορεία.

Το χειρότερο είναι ότι μόλις το Πεκίνο εδραιώσει τον κανόνα ότι μπορεί να ελέγχει ποιος και τι εισέρχεται και εξέρχεται από την Ταϊβάν, τότε η Ιαπωνία, οι Φιλιππίνες και η Νότια Κορέα γίνονται αμέσως ευάλωτες σε παρόμοιο εξαναγκασμό. Η Κίνα δεν χρειάζεται να επιτεθεί σε αυτές τις χώρες με φυσική βία για να μετατρέψει τις οικονομίες τους σε όπλο εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών. Χρειάζεται απλώς να ασκήσει πίεση στους ιδιώτες μεταφορείς που τις συνδέουν με τον έξω κόσμο. Αυτός είναι ο δρόμος της Κίνας προς την αναδιαμόρφωση της περιφερειακής και, τελικά, της παγκόσμιας οικονομικής τάξης χωρίς πόλεμο.

Η κοινότητα χάραξης πολιτικής των ΗΠΑ έχει επενδύσει τεράστια ενέργεια στην προετοιμασία για μια πλήρους κλίμακας αμφίβια εισβολή στην Ταϊβάν. Αμέτρητα πολεμικά παίγνια έχουν διεξαχθεί για τη μελέτη της. Οι ακροάσεις στο Κογκρέσο επικεντρώνονται στον αριθμό των πλοίων και στα αποθέματα πυραύλων. Η στρατιωτική ισορροπία έχει πράγματι σημασία. Όμως, οι πιο πιθανές διαδρομές προς μια κρίση στην Ταϊβάν διέρχονται από την «γκρίζα ζώνη»: «καραντίνες», εξαναγκαστικές κινητοποιήσεις αμφίβιων δυνάμεων στην πλευρά της ηπειρωτικής Κίνας στο Στενό της Ταϊβάν και άλλες μορφές επικίνδυνων ελιγμών (brinkmanship). Το κοινό χαρακτηριστικό αυτών των σεναρίων είναι ότι αλλάζουν τα δεδομένα επί του εδάφους, μετατοπίζοντας το βάρος της κλιμάκωσης στην Ουάσιγκτον. Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν διαθέτουν ολοκληρωμένη στρατηγική για τη διαχείριση μιας τέτοιας κρίσης. Δεν έχουν προ-συντονισμένη οικονομική απάντηση με τους συμμάχους, κανένα δόγμα επικοινωνίας με τις χρηματοπιστωτικές αγορές και κανένα δημοσίως κοινοποιημένο κοινό σχέδιο για τον ανεφοδιασμό της Ταϊβάν υπό συνθήκες καραντίνας ή την εκκένωση Αμερικανών και συμμάχων πολιτών από το νησί.

Ουσιαστικά, οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να αποτρέψουν μια κρίση στην Ταϊβάν, όχι μόνο έναν πόλεμο. Πρέπει να αποδείξουν στην Κίνα ότι είναι προετοιμασμένες να διαχειριστούν το πολιτικό και οικονομικό σοκ που θα συνόδευε μια σοβαρή κρίση, ότι θα μπορούσαν να απορροφήσουν το άμεσο πλήγμα στην οικονομία τους και σε αυτές των συμμάχων τους και ότι, εάν χρειαστεί, θα μπορούσαν να πυροδοτήσουν μια σταδιακή αλλά αμείλικτη μερική αποσύνδεση (decoupling) από την Κίνα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να αρχίσουν να χτίζουν αυτά τα σχέδια με τους συμμάχους σήμερα. Διαφορετικά, εάν έρθει μια κρίση, μπορεί να φτάσουν στα άκρα, να πανικοβληθούν και να υποχωρήσουν — θυσιάζοντας την Ταϊβάν και καταστρέφοντας την αξιοπιστία των συμμαχιών τους σε όλο τον κόσμο.

ΣΧΕΔΙΟ 2049

Ο Κινέζος ηγέτης Σι Τζινπίνγκ ισχυρίζεται ότι επιδιώκει την «ειρηνική επανένωση» με την Ταϊβάν, κατά την οποία η Ταϊβάν θα υποταχθεί υπό πίεση σε μια ρύθμιση τύπου Χονγκ Κονγκ «ένα κράτος, δύο συστήματα», αποδεχόμενη ότι αποτελεί μέρος της Κίνας, με αντάλλαγμα το δικαίωμα να διαχειρίζεται τις υποθέσεις της αυτόνομα. Το Πεκίνο θα μπορούσε στη συνέχεια να διαβρώσει την αυτονομία της Ταϊβάν με την πάροδο του χρόνου μέσω σταδιακού εξαναγκασμού (όπως έκανε στο Χονγκ Κονγκ), καταλαμβάνοντας τελικά τον έλεγχο της βάσης παραγωγής ημιαγωγών της Ταϊβάν.

Η αυστηρή προθεσμία που έχει θέσει ο Σι για την επίτευξη αυτής της συμβολικής «επανένωσης» είναι το 2049, η ίδια προθεσμία για την επίτευξη της «εθνικής αναζωογόνησης», του ευρύτερου έργου της υστεροφημίας του. Για τον Σι, οι δύο στόχοι είναι συνδεδεμένοι. Εθνική αναζωογόνηση σημαίνει εδραίωση της απόλυτης κινεζικής προτεραιότητας: οικονομικός εκσυγχρονισμός, τεχνολογική αυτάρκεια, απεριόριστη στρατιωτική κυριαρχία και πολλά άλλα. Η Ταϊβάν είναι ο ακρογωνιαίος λίθος στο οικοδόμημα της εθνικής αναζωογόνησης. Αλλά μια αποτυχημένη κίνηση εναντίον της Ταϊβάν θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο ολόκληρο το εγχείρημα. Ως αποτέλεσμα, ο Σι κινείται μεθοδικά, στοχεύοντας να δοκιμάσει την αμερικανική αποφασιστικότητα και να υπονομεύσει το ηθικό της Ταϊβάν, επαναπροσδιορίζοντας σταδιακά το status quo.

Η εκστρατεία του Σι για την υποταγή της Ταϊβάν είναι ήδη μια προσπάθεια ολόκληρης της κυβέρνησης που ενσωματώνει κάθε εργαλείο της εθνικής ισχύος της Κίνας. Μαχητικά του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA) εισέρχονται ασταμάτητα στη Ζώνη Αναγνώρισης Αεράμυνας της Ταϊβάν. Μη επανδρωμένα αεροσκάφη μεγάλης αυτονομίας κυκλώνουν το νησί. Κινεζικά δικαστήρια απαιτούν από τρίτες χώρες να εκδώσουν Ταϊβανέζους υπηκόους στην Κίνα για να αντιμετωπίσουν κατηγορίες. Το Τμήμα Εργασίας του Ενωμένου Μετώπου διεξάγει επιχειρήσεις παραπληροφόρησης και στρατολογεί πράκτορες εντός του κατεστημένου ασφαλείας της Ταϊβάν.

Αυτές και άλλες προσπάθειες στη γκρίζα ζώνη θέτουν σταδιακά τις βάσεις για μια σειρά κινήσεων κατά της Ταϊβάν, συμπεριλαμβανομένης μιας καραντίνας, στην οποία το Πεκίνο διεκδικεί το δικαίωμα να ελέγχει ποιος και τι εισέρχεται και εξέρχεται από την Ταϊβάν χωρίς να διακόπτει τις αλυσίδες εφοδιασμού ή να προκαλεί οικονομικό σοκ, καθώς και πιο ακραία μέτρα για τον φυσικό περιορισμό του εμπορίου της Ταϊβάν. Οι ασκήσεις “Justice Mission 2025” του PLA τον Δεκέμβριο του 2025, για παράδειγμα, προσομοίωσαν έναν αποκλεισμό των μεγάλων λιμανιών της Ταϊβάν με 14 σκάφη της ακτοφυλακής και 18 πολεμικά πλοία. Οι ζώνες ασκήσεων επικαλύπτονταν με τα χωρικά ύδατα της Ταϊβάν και εκτείνονταν σχεδόν σε όλο το μήκος του Στενού της Ταϊβάν. Εβδομάδες αργότερα, η Κίνα κινητοποίησε χιλιάδες ψαροκάικα σε πλωτά φράγματα μήκους άνω των 200 μιλίων στην Ανατολική Κινεζική Θάλασσα, σχηματισμοί τόσο πυκνοί που τα εμπορικά πλοία έπρεπε να κάνουν ζιγκ-ζαγκ ανάμεσά τους. Αυτές οι ασκήσεις επέδειξαν εντυπωσιακό έλεγχο επί κατ’ όνομα πολιτικών σκαφών που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν μια καραντίνα ή έναν αποκλεισμό μερικού ή πλήρους φάσματος.

Ο Σι έχει και άλλες επιλογές στη γκρίζα ζώνη. Η Κίνα θα μπορούσε να κινητοποιηθεί επιδεικτικά για μια αμφίβια εισβολή, επανατοποθετώντας κινητούς πυραύλους και πολιτικά μέγα-φέρι, αποστέλλοντας πυρηνοκίνητα υποβρύχια και παρατάσσοντας αμφίβιες μονάδες του PLA, υπό το πρόσχημα μιας συνηθισμένης «άσκησης», όπως έκαναν οι ρωσικές δυνάμεις όταν συγκεντρώθηκαν στα ουκρανικά σύνορα το φθινόπωρο του 2021. Κάτι τέτοιο θα ασκούσε τεράστια ψυχολογική πίεση στην Ταϊβάν. Και αν ο Σι έκρινε ότι η απάντηση των ΗΠΑ και των συμμάχων ήταν αδύναμη, θα μπορούσε να εξαπολύσει ένα κινητικό πρώτο πλήγμα με ελάχιστη προειδοποίηση.

Αλλά το Πεκίνο μπορεί να προτιμήσει την καραντίνα ως εναρκτήρια κίνηση λόγω της λεπτότητάς της. Η επιβολή ελέγχου στο οικονομικό μέλλον της Ταϊβάν θα αποδείκνυε την αρχή με την οποία το Πεκίνο ελπίζει να εξαναγκάσει κάθε άλλη χώρα της περιοχής. Η περιφερειακή κυριαρχία που επιτυγχάνεται μέσω καραντίνας δεν θα απαιτούσε εισβολή και κατοχή. Θα απαιτούσε απλώς από το Πεκίνο να εδραιώσει τον κανόνα ότι θα μπορούσε να ελέγχει έμμεσα τον τρόπο με τον οποίο αυτές οι χώρες συμμετέχουν στην παγκόσμια οικονομία. Εάν ο Σι μπορέσει να αποδείξει ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν μπορούν να αντισταθούν αποτελεσματικά σε αυτή τη στρατηγική, το δίκτυο συμμαχιών της Ουάσιγκτον στην περιοχή θα υποστεί ανεπανόρθωτη ζημιά.

ΕΞΑΣΦΑΛΙΣΜΕΝΗ ΚΑΤΑΣΤΡΟΦΗ ΤΩΝ ΑΓΟΡΩΝ

Η κίνηση προς μια καραντίνα δεν θα ήταν χωρίς κινδύνους για τον Σι. Καθώς η πίεση στη γκρίζα ζώνη της Κίνας κλιμακώνεται, οι συμμαχικές κυβερνήσεις θα αντιμετώπιζαν οδυνηρές αποφάσεις σχετικά με το αν θα αυξήσουν τις στρατιωτικές δυνάμεις ή αν θα ξεκινήσουν την εκκένωση αμάχων. Θα μπορούσαν επίσης να εντείνουν τη δημόσια πολιτική δέσμευση με την Ταϊβάν. Αυτές οι κινήσεις μπορεί να δείξουν αρκετή αποφασιστικότητα ώστε να πείσουν τον Σι να υποχωρήσει. Αλλά μπορεί επίσης να τον αναγκάσουν να δράσει. Η ιστορία υποδηλώνει ότι καθώς οι κρίσεις κλιμακώνονται, τα κράτη συχνά κλιμακώνουν με απώτερο στόχο την αποκλιμάκωση αργότερα. Οι ηγέτες χρησιμοποιούν σκόπιμα ισχυρές, αποφασιστικές δημόσιες δηλώσεις και τελεσίγραφα για να αυξήσουν την αξιοπιστία τους, δημιουργώντας καταστάσεις στις οποίες η υποχώρηση γίνεται πιο δαπανηρή για τη φήμη τους από την προέλαση. Πάνω από κάθε μία από αυτές τις αποφάσεις θα πλανάται η προοπτική κινητικής ή ακόμη και πυρηνικής κλιμάκωσης.

Αλλά αν η Ουάσιγκτον είναι εμφανώς απροετοίμαστη και αποκαλύψει ότι μπορεί να πτοηθεί από προσωρινά σοκ στις χρηματοπιστωτικές αγορές, ο Σι μπορεί να μπει στον πειρασμό να πιέσει. Πράγματι, κάθε φορά που ο Σι δοκιμάζει την Ταϊβάν χωρίς συνέπειες, και κάθε φορά που οι Ηνωμένες Πολιτείες αποκαλύπτουν την έλλειψη αντοχής τους στον οικονομικό πόνο, τόσο περισσότερο ο Σι θα αισθάνεται ενθαρρυμένος να πιέσει σκληρότερα.

Μια γεωπολιτική κρίση για την Ταϊβάν θα μπορούσε εύκολα να μετατραπεί σε χρηματοπιστωτική κρίση πολύ πριν οποιαδήποτε πλευρά διακόψει το εμπόριο ή τις χρηματοοικονομικές ροές. Κανένας επενδυτής δεν θέλει να είναι ο τελευταίος που θα ρευστοποιήσει τις θέσεις του εάν οι σινοαμερικανικές σχέσεις καταρρέουν. Οι ασφαλιστές ενδέχεται να αναστείλουν προληπτικά την κάλυψη για φορτία που διέρχονται από την Ανατολική και τη Νότια Κινεζική Θάλασσα, οι οποίες μεταφέρουν βασικές εισροές για σχεδόν κάθε σημαντικό ηλεκτρονικό προϊόν στη γη. Η παραμικρή υπόνοια ότι η παραγωγή ημιαγωγών της Ταϊβάν θα μπορούσε να διαταραχθεί θα μπορούσε να προκαλέσει ελεύθερη πτώση στις τεχνολογικές μετοχές.

Όταν ξέσπασε ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος τον Αύγουστο του 1914, η διακοπή του εμπορίου και των ροών χρυσού προκάλεσε άμεση χρηματοπιστωτική κρίση. Η Βρετανία έκλεισε το Χρηματιστήριο του Λονδίνου για περισσότερο από έξι μήνες. Στη σημερινή πολύ πιο ενοποιημένη παγκόσμια οικονομία, οι αλυσιδωτές επιπτώσεις θα ήταν πιθανότατα πολύ μεγαλύτερες. Το εμπόριο ως μερίδιο του παγκόσμιου ΑΕΠ είναι περίπου διπλάσιο από τα επίπεδα του 1914, και οι αλυσίδες εφοδιασμού είναι πιο εξειδικευμένες και δυσκολότερο να μετακινηθούν γρήγορα. Σε μια κρίση στην Ταϊβάν, η αρχική αντίδραση της αγοράς θα ήταν πιθανώς μια στροφή προς τον χρυσό, το ελβετικό φράγκο και τα «ασφαλή» περιουσιακά στοιχεία σε δολάρια ΗΠΑ, όπως τα κρατικά ομόλογα. Αλλά εάν οι κεντρικές τράπεζες και τα υπουργεία οικονομικών στις συμμαχικές χώρες αποτύγχαναν να συντονιστούν αποτελεσματικά, αυτές οι ροές μπορεί να αντιστρέφονταν γρήγορα, όπως συνέβη το 1914. Εάν οι επενδυτές αντιλαμβάνονταν ότι οι σύμμαχοι ήταν απροετοίμαστοι για το οικονομικό σοκ μιας ρήξης, μπορεί να έμπαιναν στον πειρασμό να στοιχηματίσουν στην κατάρρευση της αξιοπιστίας των ΗΠΑ και των συμμάχων τους. Στην πράξη, αυτό θα μπορούσε να σημαίνει μια έκρηξη στην αγορά ομολόγων μέσα σε λίγες μέρες ή εβδομάδες από μια κινεζική ενέργεια.

Ορισμένοι αναλυτές πιστεύουν ότι η οικονομική αλληλεξάρτηση με την Κίνα είναι στρατηγικά σταθεροποιητική. Όμως το Πεκίνο αγωνίζεται να οικοδομήσει οικονομική αυτάρκεια για να διασφαλίσει ότι μπορεί να αντέξει τις βραχυπρόθεσμες επιπτώσεις μιας ρήξης καλύτερα από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους συμμάχους τους. Η Κίνα διατηρεί ενεργά ελέγχους κεφαλαίων, δημιουργεί στρατηγικά αποθέματα και αναπτύσσει εναλλακτικά συστήματα πληρωμών που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει για να διατηρήσει την εγχώρια χρηματοπιστωτική και μακροοικονομική σταθερότητα και να συνεχίσει να συναλλάσσεται με τον κόσμο εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες στραφούν σε οικονομικό πόλεμο πλήρους κλίμακας. Το Πεκίνο ουσιαστικά στοιχηματίζει ότι η προοπτική μιας «οικονομικά αμοιβαία εξασφαλισμένης καταστροφής» είναι πιο πιθανό να αποτρέψει την Ουάσιγκτον παρά την Κίνα.

Εάν η Κίνα κλιμάκωνε την πίεση, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα είχαν μόνο δύο επιλογές για να καθησυχάσουν τις αγορές: να ανεχθούν τη σταδιακή επιβολή ελέγχου της Κίνας στην οικονομία της Ταϊβάν ή να εξαπολύσουν ένα μαζικό και συντονισμένο πακέτο αντιμετώπισης της δημοσιονομικής και νομισματικής κρίσης. Το τελευταίο θα ήταν σχεδόν σίγουρα η σοφή και πολιτικά απαραίτητη κίνηση. Αλλά κανένα οικονομικό κίνητρο δεν θα μπορούσε πραγματικά να προστατεύσει την παγκόσμια οικονομία εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες δεσμεύονταν να διεξάγουν οικονομικό πόλεμο κατά της Κίνας.

ΤΟ ΤΕΛΕΥΤΑΙΟ ΕΛΙΚΟΠΤΕΡΟ ΑΠΟ ΤΗΝ ΤΑΪΠΕΪ

Σε μια κρίση στη γκρίζα ζώνη, οι δυτικές χώρες ενδέχεται επίσης να αντιμετωπίσουν το κρίσιμο ερώτημα εάν θα εκκενώσουν τους ξένους πολίτες. Περίπου 11.000 Αμερικανοί, 16.000 Ιάπωνες και σχεδόν ένα εκατομμύριο άλλοι ξένοι υπήκοοι βρίσκονται στην Ταϊβάν ανά πάσα στιγμή. Η Ουάσιγκτον θα προσπαθούσε να κάνει τέσσερα αντιφατικά πράγματα ταυτόχρονα: να απομακρύνει τους Αμερικανούς από τον κίνδυνο, να καθησυχάσει την Ταϊβάν ότι δεν πρέπει να συνθηκολογήσει, να καθησυχάσει τις χρηματοπιστωτικές αγορές ότι δεν πρέπει να πανικοβληθούν και να προειδοποιήσει το Πεκίνο να μην πιέσει περαιτέρω. Αυτοί οι στόχοι βρίσκονται σε άμεση σύγκρουση. Η ανακοίνωση μιας εκκένωσης θα σηματοδοτούσε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες προετοιμάζονται για επικείμενη σύγκρουση και θα μπορούσε να πυροδοτήσει τον ίδιο τον πανικό που η Ουάσιγκτον επιδιώκει να προλάβει. Το Πεκίνο θα μπορούσε να το ερμηνεύσει ως σημάδι διστακτικότητας των ΗΠΑ, ενθαρρύνοντας περαιτέρω κλιμάκωση. Οι ηγέτες της Ταϊβάν θα μπορούσαν να το ερμηνεύσουν ως εγκατάλειψη και, νιώθοντας εγκλωβισμένοι, να συνθηκολογήσουν με το Πεκίνο. Οι αγορές θα μπορούσαν να το εκλάβουν ως επιβεβαίωση ότι ο πόλεμος είναι επικείμενος.

Σε αντίθεση με την Ουκρανία, όπου εκατομμύρια άνθρωποι θα μπορούσαν να διαφύγουν από την ξηρά προς γειτονικές χώρες, η νησιωτική γεωγραφία της Ταϊβάν καθιστά την αεροπορική εκκένωση τη μόνη επιλογή. Μια μαζική αεροπορική εκκένωση θα έκανε τις εκκενώσεις της Σαϊγκόν ή της Καμπούλ να φαίνονται γρήγορες και εύτακτες. Εκατοντάδες χιλιάδες υπήκοοι της Ταϊβάν θα προσπαθούσαν να φύγουν ταυτόχρονα, ανταγωνιζόμενοι τους ξένους για περιορισμένες θέσεις σε πτήσεις εξωτερικού. Ακόμα κι αν οι εμπορικοί αερομεταφορείς λειτουργούσαν κανονικά, θα χρειαζόταν τουλάχιστον μια εβδομάδα για την εκκένωση όλων των ξένων υπηκόων, και πιθανώς πάνω από ένα μήνα.

Η Ουάσιγκτον και οι σύμμαχοί της δεν έχουν καλές επιλογές για το θέμα των ξένων πολιτών στην Ταϊβάν. Θα μπορούσαν να επιχειρήσουν μια εκκένωση λέγοντας στην Ταϊπέι ότι προστατεύουν τους πολίτες τους επειδή προετοιμάζονται να πολεμήσουν, όχι επειδή προετοιμάζονται να φύγουν. Αλλά αυτό μπορεί να μην φανεί αξιόπιστο και θα μπορούσε να κλονίσει το ηθικό της Ταϊβάν. Εναλλακτικά, η Ουάσιγκτον θα μπορούσε να επιλέξει να μην πραγματοποιήσει καθόλου εκκένωση, χρησιμοποιώντας ουσιαστικά τους ξένους υπηκόους στην Ταϊβάν ως ανθρώπινες ασπίδες. Από τη μία πλευρά, η παρουσία τους θα μπορούσε να κάνει το Πεκίνο να το σκεφτεί διπλά πριν βομβαρδίσει ή αποκλείσει το νησί. Όμως, η εσκεμμένη εγκατάλειψη πολιτών σε μια ζώνη σύγκρουσης είναι μια στρατηγική υψηλού κινδύνου και αναμφίβολα ανήθικη. Όποια επιλογή κι αν διαλέξουν οι σύμμαχοι, πρέπει να συντονιστούν εκ των προτέρων. Ο αυτοσχεδιασμός είναι απίθανο να καταλήξει καλά.

ΑΠΟΤΡΟΠΗ ΜΕΣΩ ΑΠΟΣΥΝΔΕΣΗΣ

Οι Ηνωμένες Πολιτείες χρειάζονται μια ολοκληρωμένη στρατηγική για να αποτρέψουν και, εάν χρειαστεί, να απαντήσουν σε μια κρίση στη γκρίζα ζώνη. Αυτό θα απαιτήσει μια προσέγγιση τεσσάρων πυλώνων, αξιοποιώντας κάθε εργαλείο ισχύος των ΗΠΑ και των συμμάχων για να σηματοδοτήσει τόσο την αποφασιστικότητα όσο και την αυτοσυγκράτηση.

Ο πρώτος πυλώνας αποτροπής είναι πολιτικός. Η Ουάσιγκτον πρέπει να εμβαθύνει τη δέσμευσή της με την Ταϊβάν, όχι μόνο μέσω πωλήσεων όπλων, αλλά μέσω εμπορικών και επενδυτικών συμφωνιών, εταιρικών σχέσεων ενεργειακής ασφάλειας, δημόσιων διαβεβαιώσεων για συνεχή υποστήριξη και αθόρυβης ιδιωτικής πίεσης στην Ταϊπέι να επεκτείνει τα δικά της στρατηγικά αποθέματα και να εκπαιδεύσει και να εξοπλίσει αποτελεσματικά τον στρατό της. Θα πρέπει να διατηρήσει ανοιχτό διάλογο και παραγωγικές σχέσεις με όλα τα κορυφαία πολιτικά κόμματα της Ταϊβάν. Θα πρέπει να οικοδομήσει και να διατηρήσει έναν «πυρήνα συνασπισμού» χωρών που έχουν κοινά συμφέροντα για τη διατήρηση μιας έντιμης ειρήνης στην περιοχή, δηλαδή την Αυστραλία, τον Καναδά, την Ιαπωνία και το Ηνωμένο Βασίλειο. Μαζί με τις Ηνωμένες Πολιτείες, αυτές οι χώρες αντιπροσωπεύουν πάνω από το ένα τρίτο του παγκόσμιου ΑΕΠ και σχεδόν το ήμισυ των παγκόσμιων αμυντικών δαπανών. Αυτός ο πυρήνας θα πρέπει να αναπτύξει από κοινού σχέδια έκτακτης ανάγκης για την αντιμετώπιση καραντίνας, την εκκένωση, τον ανεφοδιασμό και τον οικονομικό συντονισμό, καθώς και να διαβουλεύεται και να συντονίζεται για τα πολιτικά μηνύματα.

Η πολιτική αποτροπή περιλαμβάνει επίσης τη διαχείριση της Κίνας μέσω της μακροχρόνιας πολιτικής της «μίας Κίνας». Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι ασαφείς ως προς τις λεπτομέρειες του καθεστώτος της Ταϊβάν. Υποστηρίζουν μια ειρηνική και μη εξαναγκαστική επίλυση των διαφωνιών εκατέρωθεν του Στενού με τρόπο δημοκρατικά αποδεκτό από τον λαό της Ταϊβάν. Ο νόμος για τις σχέσεις με την Ταϊβάν (Taiwan Relations Act) δεσμεύει επίσης τις Ηνωμένες Πολιτείες να διατηρούν την ικανότητα αντίστασης σε οποιαδήποτε καταφυγή στη βία ή στον εξαναγκασμό που θα έθετε σε κίνδυνο την ασφάλεια της Ταϊβάν. Όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν πολύ ισχυρότερες από την Κίνα, αυτή η λεγόμενη «στρατηγική ασάφεια» σχετικά με την ακριβή φύση των αμυντικών δεσμεύσεων των ΗΠΑ προς την Ταϊβάν ήταν ένας ισχυρός αποτρεπτικός παράγοντας. Καθώς η ισορροπία δυνάμεων γέρνει υπέρ της Κίνας, η ασάφεια σχετικά με το αν οι Ηνωμένες Πολιτείες θα υπερασπίζονταν την Ταϊβάν μοιάζει λιγότερο με στρατηγική ευφυΐα και περισσότερο με δικαιολογία για να κοιτάζουν αλλού ενώ η Κίνα πιέζει την Ταϊβάν στη γκρίζα ζώνη.

Η ουσία της πολιτικής των ΗΠΑ δεν πρέπει να αλλάξει. Η μετάβαση σε μια ρητή εγγύηση ασφαλείας για την Ταϊβάν θα δημιουργούσε περισσότερα προβλήματα από όσα θα έλυνε. Αλλά η Ουάσιγκτον πρέπει να εκσυγχρονίσει τον τρόπο με τον οποίο επικοινωνεί την διφορούμενη θέση της, προειδοποιώντας το Πεκίνο ότι ο εξαναγκασμός στη γκρίζα ζώνη σε έναν τομέα μπορεί να προκαλέσει ανάλογες αντιδράσεις των ΗΠΑ σε άλλους. Για παράδειγμα, εάν το Πεκίνο αρχίσει να επιθεωρεί βίαια πλοία που κατευθύνονται προς την Ταϊβάν, η Ουάσιγκτον θα μπορούσε να απαντήσει εμβαθύνοντας και επισημοποιώντας την πολιτική και στρατιωτική συνεργασία με την Ταϊβάν. Επιλεκτικές αποκαλύψεις πληροφοριών θα μπορούσαν να βοηθήσουν να γίνει αυτή η μορφή δομημένης ασάφειας πιο αξιόπιστη.

Ο δεύτερος πυλώνας αποτροπής είναι στρατιωτικός. Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει να δώσουν προτεραιότητα σε ασύμμετρες δυνατότητες που εκμεταλλεύονται τα διαρκή πλεονεκτήματά τους έναντι της Κίνας σε πυρομαχικά μεγάλου βεληνεκούς, drones, υποβρύχιο πόλεμο, ηλεκτρονικό πόλεμο και ναυτικές νάρκες. Πρέπει να ανοικοδομήσουν το γερασμένο σύστημα θαλάσσιας εφοδιαστικής τους σε στενό συντονισμό με την Αυστραλία και την Ιαπωνία. Η αμυντική βιομηχανική βάση χρειάζεται επείγουσες μεταρρυθμίσεις που θα βασίζονται στις μεταρρυθμίσεις της διαδικασίας προμηθειών που θεσπίστηκαν από το Κογκρέσο και το Πεντάγωνο τον περασμένο χρόνο. Η Ουάσιγκτον πρέπει επίσης να κάνει δύσκολες επιλογές, κρατώντας ορισμένες δυνατότητες μακριά από τη Μέση Ανατολή, έτσι ώστε οι αμερικανικές δυνάμεις να παραμείνουν έτοιμες να πολεμήσουν στον Ειρηνικό. Όσο περισσότερο η Κίνα αυξάνει την πίεση στη γκρίζα ζώνη, τόσο βαθύτερη πρέπει να γίνεται η αμυντική και βιομηχανική συνεργασία με την Ταϊβάν.

Ο τρίτος πυλώνας είναι στρατηγικός. Η Κίνα επιδίδεται στην ταχύτερη πυρηνική συσσώρευση από την εποχή του Ψυχρού Πολέμου, οδεύοντας προς τις 1.500 κεφαλές μέχρι το 2035. Το δόγμα στρατηγικής αποτροπής της είναι σκόπιμα ασαφές, σχεδιασμένο να περιπλέκει τη λήψη αποφάσεων των ΗΠΑ σε κάθε επίπεδο κλιμάκωσης. Οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να συνεχίσουν να εκσυγχρονίζουν τις πυρηνικές τους δυνάμεις και τα συστήματα εκτόξευσης, να αναπτύξουν περισσότερες δυνατότητες ενδιάμεσου βεληνεκούς στον Ινδο-Ειρηνικό και να εξερευνήσουν ρυθμίσεις κοινής χρήσης πυρηνικών όπλων με την Ιαπωνία και τη Νότια Κορέα. Θα πρέπει να συνεχίσουν να μετατοπίζουν τα συστήματα διοίκησης, ελέγχου και επιτήρησης από έναν μικρό αριθμό εξελιγμένων, εξαιρετικά ακριβών δορυφόρων που είναι ευάλωτοι σε επίθεση, σε ένα πιο ανθεκτικό δίκτυο drones, πλωτών σημαντήρων, αερόστατων και μικρών, φθηνών δορυφόρων σε χαμηλή τροχιά. Η Ουάσιγκτον πρέπει επίσης να αντιμετωπίζει την AI ως στρατηγικό μέσο. Θα πρέπει να χρησιμοποιεί ελέγχους εξαγωγών και άλλα εργαλεία για να διατηρήσει το προβάδισμα των ΗΠΑ, ενώ παράλληλα θα σηματοδοτεί προσεκτικά τις αναδυόμενες δυνατότητές της με βάση την AI, όπως τα κυβερνοόπλα.

Ο τέταρτος πυλώνας, η οικονομική αποτροπή, απαιτεί τη μεγαλύτερη αναθεώρηση στην προσέγγιση. Όπως έχουμε υποστηρίξει ο Hugo Bromley και εγώ σε αυτές τις σελίδες, οι πολιτικές που απειλούν με οικονομικά αμοιβαία εξασφαλισμένη καταστροφή —σαρωτικές κυρώσεις, χρηματοοικονομικός αποκλεισμός, διακοπή εμπορίου— δεν είναι σοβαρές επιλογές παρά μόνο για τα πιο ακραία σενάρια. Η εφαρμογή τους θα απαιτούσε διαρκή πολιτική βούληση για την ανοχή σοβαρού αυτοπροκαλούμενου πόνου. Η υπαναχώρηση της κυβέρνησης Τραμπ σχετικά με τους δασμούς της «Ημέρας Απελευθέρωσης» τον Απρίλιο του 2025 ως απάντηση σε μια εξέγερση της αγοράς ομολόγων κατέστησε σαφές ότι οι αμερικανικές κυβερνήσεις δεν μπορούν να τηρήσουν τις απειλές για ταχεία, καθολική αποσύνδεση.

Αντί να τονίζει πώς οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να τιμωρήσουν την Κίνα, μια σοφότερη στρατηγική οικονομικής αποτροπής θα έδειχνε στην Κίνα ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοί τους θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν μια κρίση στην Ταϊβάν για να πυροδοτήσουν μια σταδιακή αναδιάρθρωση της παγκόσμιας οικονομίας με τους δικούς τους όρους και προς δικό τους όφελος. Ένα πλέγμα διμερών και πολυμερών συμφωνιών οικονομικής ασφάλειας θα αποτελούσε τη βάση για αυτή τη νέα διεθνή οικονομική αρχιτεκτονική, μεταθέτοντας το βάρος της οικονομικής κλιμάκωσης πίσω στον Σι. Ο κινητήριος μηχανισμός για μια τέτοια αναδιάρθρωση θα ήταν η «αποσύνδεση-χιονοστιβάδα» (avalanche decoupling), μια διαδικασία κατά την οποία οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι ομοϊδεάτες σύμμαχοί τους χρησιμοποιούν κλιμακωτούς δασμούς ή ποσοστώσεις για να καταργήσουν σταδιακά συγκεκριμένες εισαγωγές από την Κίνα με την πάροδο του χρόνου.

Σε καιρό ειρήνης, οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοί τους μπορούν να χρησιμοποιήσουν την αποσύνδεση-χιονοστιβάδα για να διακόψουν τις εξαρτήσεις από την Κίνα για έναν μικρό αριθμό εξαιρετικά ευαίσθητων προϊόντων, όπως drones και φάρμακα, αφήνοντας το μεγαλύτερο μέρος του εμπορίου με την Κίνα αμετάβλητο. Κάτι τέτοιο τώρα —πριν συμβεί μια κρίση— θα εδραίωνε την απόδειξη της ιδέας. Στη συνέχεια, εάν η Κίνα υπερβεί τις κόκκινες γραμμές των ΗΠΑ στο μέλλον, οι σύμμαχοι θα μπορούσαν να ακολουθήσουν την ίδια προσέγγιση σε ένα ευρύτερο μερίδιο του εμπορίου, ενδεχομένως σε επιταχυνόμενη βάση και συνεργαζόμενοι με έναν μεγαλύτερο συνασπισμό.

Η αποσύνδεση-χιονοστιβάδα δεν θα έβαζε το πιστόλι στον κρόταφο άλλων χωρών απαιτώντας να σταματήσουν τις συναλλαγές με την Κίνα. Αντίθετα, θα καλούσε όλες τις χώρες να επιλέξουν το είδος της συνεργασίας που επιθυμούν με κάθε πλευρά, προϊόν ανά προϊόν και τομέα ανά τομέα. Οι χώρες και οι εταιρείες που θα ήθελαν πρόσβαση στις αγορές των ΗΠΑ και των συμμάχων τους θα είχαν κίνητρα να ευθυγραμμιστούν με τη «χιονοστιβάδα». Σχεδόν 100 εκατομμύρια εργαζόμενοι στην Κίνα απασχολούνται στη μεταποίηση εξαγωγών· οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι βασικοί σύμμαχοί τους αντιπροσωπεύουν μαζί πάνω από το ένα τρίτο αυτής της εξωτερικής αγοράς. Εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοί τους επέκτειναν την αποσύνδεση-χιονοστιβάδα ώστε να καλύψει ένα σημαντικό μερίδιο του τρέχοντος εμπορίου τους με την Κίνα, εκατομμύρια θέσεις εργασίας στη μεταποίηση και τρισεκατομμύρια δολάρια ιδιωτικών επενδύσεων θα γίνονταν ξαφνικά διαθέσιμα για διεκδίκηση.

Το δυσκολότερο μέρος της διακοπής των κρίσιμων εξαρτήσεων από την Κίνα θα ήταν ο περιορισμός της μεταφόρτωσης (transshipment). Σήμερα, τρίτες χώρες και ιδιωτικές εταιρείες αγοράζουν φθηνά αγαθά και εξαρτήματα στην Κίνα, τα μεταποιούν ή τους αλλάζουν ετικέτα για να αποκρύψουν την προέλευσή τους και τα αποστέλλουν σε συμμαχικές αγορές για να αποφύγουν τους δασμούς. Για να αποφευχθεί η αχαλίνωτη μεταφόρτωση ως απάντηση στην αποσύνδεση-χιονοστιβάδα, οι Ηνωμένες Πολιτείες και ο συμμαχικός συνασπισμός θα μπορούσαν να δημιουργήσουν ένα συμβούλιο συνεργασίας για την οικονομική ασφάλεια για τον συντονισμό της επιβολής των κανόνων προέλευσης και να βοηθήσουν τις χώρες-εταίρους να θωρακίσουν τα οικονομικά τους σύνορα. Το συμβούλιο δεν θα ήταν ένας πολυμερής οργανισμός με εξουσία επί των μελών του όπως ο Παγκόσμιος Οργανισμός Εμπορίου. Η συμμετοχή θα ήταν ανοιχτή σε όλες τις χώρες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που συναλλάσσονται έντονα με την Κίνα· η μόνη προϋπόθεση θα ήταν η ειλικρίνεια στην αναφορά των εμπορικών στοιχείων. Θα μπορούσε να προσφέρει στα μέλη του τεχνική υποστήριξη για την παρακολούθηση της εφοδιαστικής αλυσίδας και συμφωνίες ανταλλαγής δεδομένων. Εάν οι εμπορικοί εταίροι των ΗΠΑ μετέφεραν συστηματικά ελεγχόμενα από τις ΗΠΑ εξαγωγικά προϊόντα στην Κίνα ή μετέφεραν κινεζικά εξαρτήματα στην αμερικανική αγορά χωρίς ακριβή τεκμηρίωση, θα μπορούσε να διεξάγει έρευνα. Εάν η Ουάσιγκτον υπέβαλλε τις μη συμμορφούμενες χώρες στους ίδιους δασμούς, ποσοστώσεις ή ελέγχους εξαγωγών όπως έκανε με την Κίνα, θα μπορούσε να καλέσει τα μέλη του συμβουλίου να την υποστηρίξουν.

Και οι τέσσερις πυλώνες αυτής της στρατηγικής θα πρέπει να κατευθύνονται όχι κατά της Κίνας ή του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος, αλλά κατά του ίδιου του Σι. Πρέπει να τον πείσουν ότι η έναρξη μιας κρίσης για την Ταϊβάν θα αναιρούσε την πρόοδο που έχει ήδη σημειώσει προς την εθνική αναζωογόνηση. Πρέπει να τον πείσουν ότι μια κρίση στην Ταϊβάν δεν θα ήταν μόνο στρατιωτικά δαπανηρή αλλά και πολιτικά απομονωτική, οικονομικά καταστροφική και στρατηγικά μάταιη, επειδή οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοί τους θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν μια κρίση για να αναδιαρθρώσουν την περιφερειακή και παγκόσμια τάξη με τρόπους που θα καθιστούσαν την εθνική αναζωογόνηση ανέφικτη. Τα εργαλεία για να γίνει αυτό υπάρχουν· απλώς πρέπει να συγκεντρωθούν κάτω από μια ενιαία στρατηγική.

Ο Σι έχει δείξει αυτοσυγκράτηση κατά τη διάρκεια των 13 ετών που βρίσκεται στην εξουσία. Μπορεί ακόμη να αποτραπεί, αρκεί η Ουάσιγκτον να συνεχίσει να του προσφέρει λόγους να είναι υπομονετικός. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, οι σύμμαχοί τους και ο λαός της Ταϊβάν μπορούν να διατηρήσουν την ειρήνη για μια ακόμη γενιά, αλλά μόνο εάν οι σύμμαχοι αρχίσουν να προετοιμάζονται για μια κρίση, όχι μόνο για έναν πόλεμο.

foreignaffairs.com