Ένας Τούρκος επίδοξος τζιχαντιστής της αλ-Κάιντα και άλλοι τζιχαντιστές εμπλέκονταν σε ένα σχέδιο διεξαγωγής επίθεσης με πολυάριθμα θύματα εναντίον Αμερικανών στρατιωτών σε ευαίσθητη στρατιωτική εγκατάσταση στην Τουρκία. Εκεί, οι στρατιωτικές υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ είχαν εντοπίσει συγκεκριμένες εξτρεμιστικές απειλές που δρούσαν σε απόσταση λίγων ωρών από τη θέση των στρατευμάτων, υπογραμμίζοντας ότι μια βίαιη τζιχαντιστική επίθεση κατά των αμερικανικών δυνάμεων σε χώρα-σύμμαχο του ΝΑΤΟ θεωρούνταν πραγματικός επιχειρησιακός κίνδυνος, σύμφωνα με έγγραφα ομοσπονδιακού δικαστηρίου των ΗΠΑ.

To σχέδιο επικεντρωνόταν στον Ίθαν Φίλαν Μέλτζερ (Ethan Phelan Melzer), έναν στρατιώτη του Αμερικανικού Στρατού και μέλος της εξτρεμιστικής οργάνωσης «Order of the Nine Angles» (O9A), ο οποίος παρείχε απόρρητες και ευαίσθητες στρατιωτικές πληροφορίες σε συνεργούς του, με την ελπίδα ότι τζιχαντιστές θα επιτίθεντο διμοιρία του κατά τη διάρκεια της ανάπτυξής της στην Τουρκία.

Η κυβέρνηση περιέγραψε την υπόθεση ως μία από τις πιο εξαιρετικές πράξεις προδοσίας που έχουν διωχθεί ποτέ εντός του αμερικανικού στρατού, κατηγορώντας τον Μέλτζερ ότι χρησιμοποίησε ως όπλο την πρόσβαση και την εμπιστοσύνη που του παρασχέθηκαν ως στρατιώτη, σε μια προσπάθεια να δολοφονηθούν οι ίδιοι οι σύντροφοί του.

(Φωτογραφία του Ίθαν Φίλαν Μέλτζερ / Αμερικανικός Στρατός)

Οι πληροφορίες που διοχέτευσε ο Μέλτζερ ήταν ιδιαίτερα επικίνδυνες επειδή αντικατόπτριζαν πιστά τις απειλές που ο ίδιος ο Αμερικανικός Στρατός είχε αναγνωρίσει ως σοβαρούς κινδύνους για τη μονάδα. Αξιωματικός των στρατιωτικών υπηρεσιών πληροφοριών που προετοίμασε τη διμοιρία του Μέλτζερ για την αποστολή κατέθεσε ότι οι στρατιώτες ενημερώθηκαν για εχθρικές δυνάμεις και τρομοκρατικές οργανώσεις, συμπεριλαμβανομένων συγκεκριμένων δρώντων και οργανώσεων που ενδέχεται να επιχειρούσαν σε απόσταση 8 έως 16 ωρών από τη θέση της διμοιρίας.

Η ενημέρωση των υπηρεσιών πληροφοριών περιλάμβανε πιθανά σενάρια επίθεσης κατά της ευαίσθητης στρατιωτικής βάσης, τα τρωτά της σημεία, τις διαδρομές μεταφοράς και άλλες πληροφορίες που αποσκοπούσαν στο να βοηθήσουν τα αμερικανικά στρατεύματα να επιζήσουν ακριβώς από τον τύπο της τζιχαντιστικής επίθεσης που ο Μέλτζερ προσπαθούσε να διευκολύνει.

Ταυτόχρονα, ο Μέλτζερ και οι διαδικτυακοί συνεργάτες του συζητούσαν για τη μεταβίβαση των πληροφοριών του σε τζιχαντιστές. Ένας συγκατηγορούμενος του είπε ότι ένας άλλος συμμετέχων, ο οποίος ταυτοποιήθηκε μόνο ως «CC-2», ήταν ένα τουρκικό άτομο που εντάχθηκε στην αλ-Κάιντα και «πρέπει να γνωρίζει» για την επικείμενη ανάπτυξη του αμερικανικού στρατού επειδή «έχει σχέδια». Ο CC-2 χρησιμοποιούσε το ψευδώνυμο Kurt Cobani κατά τη διάρκεια της συνομιλίας του σε ομάδα του Telegram στην οποία συμμετείχε ο Μέλτζερ.

(Η δικαστική κατάθεση του λοχαγού Τζόσουα Κράους (Capt. Joshua Kraus), αξιωματικού των στρατιωτικών υπηρεσιών πληροφοριών του αμερικανικού στρατού, αποκάλυψε την τρομοκρατική απειλή που αντιμετωπίζουν οι αμερικανικές δυνάμεις στην Τουρκία)

Καθώς η συνωμοσία εξελισσόταν, ο Μέλτζερ αναζητούσε ρητά ντόπιους συμμετέχοντες, λέγοντας στους συνεργάτες του: «Χρειάζομαι μερικούς Τούρκους να κάνουν φασαρία, για να το θέσω κομψά». Όταν ρωτήθηκε πόσους «τζιχαντιστές» ήθελε, φέρεται να απάντησε ότι χρειαζόταν μια ομάδα «μεγέθους ομάδας μάχης» (squad-sized).

Οι λεπτομέρειες που αποκαλύφθηκαν στην ομοσπονδιακή υπόθεση των ΗΠΑ επιβεβαιώνουν τα ευρήματα μιας σειράς ερευνητικών εκθέσεων που δημοσιεύθηκαν με την πάροδο των ετών από το Nordic Monitor. Οι εκθέσεις αυτές αναγνώρισαν ότι τρομοκρατικές και εξτρεμιστικές ομάδες —από την αλ-Κάιντα και το Ισλαμικό Κράτος στο Ιράκ και τη Συρία (ISIS), μέχρι την υποστηριζόμενη από το Ιράν τουρκική Χεζμπολάχ και τη νεο-εθνικιστική ομάδα Aydınlık— είχαν στοχοποιήσει αμερικανικά στρατεύματα που είχαν αναπτυχθεί στην Τουρκία. Ιδιαίτερα στην Αεροπορική Βάση Ιντσιρλίκ στη νότια επαρχία των Αδάνων, όπου εδρεύει η 39η Πτέρυγα Βάσης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ.

Ο συνδυασμός αυτών των αποκαλύψεων στην ομοσπονδιακή υπόθεση των ΗΠΑ παρουσιάζει μια ανησυχητική εικόνα: Οι στρατιωτικές υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ είχαν αξιολογήσει τις τζιχαντιστικές απειλές σε κοντινή απόσταση από τον προορισμό της μονάδας ως αρκούντως σοβαρές ώστε να ενημερώσουν τους αναπτυσσόμενους στρατιώτες για συγκεκριμένες οργανώσεις και πιθανές μεθόδους επίθεσης, ενώ ένας στρατιώτης μέσα από τη μονάδα διοχέτευε ταυτόχρονα ευαίσθητες πληροφορίες και αναζητούσε Τούρκους τζιχαντιστές που θα μπορούσαν να εκμεταλλευτούν αυτά τα τρωτά σημεία.

Οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς υποστήριξαν αργότερα ότι τα σενάρια επίθεσης που συζήτησε ο Μέλτζερ δεν ήταν φανταστικά ή εξωπραγματικά. Ήταν ουσιαστικά οι ίδιες απειλές που η μονάδα του είχε εκπαιδευτεί να προβλέπει.

«Δεν πρόκειται για επιστημονική φαντασία», δήλωσε ομοσπονδιακός εισαγγελέας στο δικαστήριο επιβολής της ποινής, τονίζοντας ότι σενάρια που μπορεί να ακούγονται μη ρεαλιστικά από μια δικαστική αίθουσα στη Νέα Υόρκη αντιπροσώπευαν πραγματικούς κινδύνους σε μια απομακρυσμένη στρατιωτική εγκατάσταση στην Τουρκία, την οποία προστάτευαν περίπου 40 Αμερικανοί αλεξιπτωτιστές.

Το σχέδιο τελικά αποτράπηκε αφού ένας μυστικός πληροφοριοδότης του FBI, που είχε εισχωρήσει στις επικοινωνίες των συνωμοτών, ειδοποίησε τις αρχές επιβολής του νόμου, οδηγώντας τις αρχές στην αναβολή της ανάπτυξης και τη σύλληψη του Μέλτζερ.

Ο Μέλτζερ ομολόγησε τελικά την ενοχή του για απόπειρα δολοφονίας μελών των στρατιωτικών δυνάμεων των ΗΠΑ, απόπειρα παροχής και παροχή υλικής υποστήριξης σε τρομοκράτες και παράνομη διαβίβαση πληροφοριών εθνικής άμυνας. Καταδικάστηκε σε 45 χρόνια κάθειρξη σε ομοσπονδιακή φυλακή.

Οι στρατιωτικές πληροφορίες που προετοιμάστηκαν για την ανάπτυξη στην Τουρκία παρέχουν κρίσιμο πλαίσιο για την κατανόηση του γιατί οι αποκαλύψεις του Μέλτζερ ανησύχησαν τις αμερικανικές αρχές. Υπογραμμίζουν επίσης πώς, μετά από περισσότερες από δύο δεκαετίες διακυβέρνησης από την ισλαμική κυβέρνηση του Προέδρου Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν —της οποίας οι πολιτικές έχουν διευκολύνει και υποστηρίξει ριζοσπαστικές τζιχαντιστικές ομάδες— το επιχειρησιακό περιβάλλον για τα αμερικανικά στρατεύματα στην Τουρκία έχει γίνει όλο και πιο εχθρικό και απρόβλεπτο, παρά την ιδιότητα της χώρας ως συμμάχου του ΝΑΤΟ.

Ο λοχαγός Τζόσουα Κράους, αξιωματικός των στρατιωτικών υπηρεσιών πληροφοριών του Αμερικανικού Στρατού που ήταν άμεσα υπεύθυνος για την προετοιμασία της διμοιρίας του Μέλτζερ, κατέθεσε ότι ενημέρωσε τους στρατιώτες για το έδαφος, τον καιρό, τις εχθρικές απειλές, τις παραμέτρους μετακίνησης και τα υποτιθέμενα μέσα μεταφοράς που ενδέχεται να χρησιμοποιούσαν μετά την άφιξή τους στη χώρα.

Εξέτασε επίσης σενάρια στα οποία εχθρικές δυνάμεις, τρομοκρατικές οργανώσεις ή πολίτες θα μπορούσαν να επιτεθούν άμεσα στη στρατιωτική εγκατάσταση. Σε απόρρητες συνεδρίες, ο Κράους προσδιόρισε συγκεκριμένους δρώντες και οργανώσεις που πιστεύεται ότι επιχειρούσαν σε απόσταση 8 έως 16 ωρών από τη θέση της διμοιρίας.

Η ενημέρωση δεν ήταν θεωρητική άσκηση. Η δουλειά του Κράους ήταν να εντοπίσει τους πραγματικούς κινδύνους που αντιμετώπιζαν οι στρατιώτες και να εξηγήσει πώς οι αντίπαλοι θα μπορούσαν να εκμεταλλευτούν τα τρωτά σημεία της εγκατάστασης.

«Παρείχα ευαίσθητες πληροφορίες σχετικά με το πώς θα επιτιθέμουν σε αυτή τη βάση αν ήμουν ο εχθρός», δήλωσε αργότερα ο Κράους στο δικαστήριο επιβολής της ποινής. Είπε ότι περιέγραψε λεπτομερώς πιθανά τρωτά σημεία και τόνισε ότι η αξιολόγηση διανεμήθηκε αυστηρά σε όσους ήταν απαραίτητο να γνωρίζουν (need-to-know basis).

Ως εκ τούτου, ο Μέλτζερ εκπαιδευόταν για να αμυνθεί ενάντια στους ίδιους τύπους επιθέσεων που παράλληλα συζητούσε με εξτρεμιστές.

Ο Κράους εξέτασε αργότερα ορισμένα από τα υλικά που είχε μοιραστεί ο Μέλτζερ στο διαδίκτυο και δήλωσε «πλήρως σοκαρισμένος» όταν αναγνώρισε πληροφορίες που είχε παράσχει ο ίδιος προσωπικά για την προστασία της διμοιρίας.

«Οι πληροφορίες που παρείχα για να προστατεύσω τον Ίθαν και τη διμοιρία του κοινοποιήθηκαν στους ορκισμένους εχθρούς μας», δήλωσε στο δικαστήριο.

Η υπόθεση της κυβέρνησης περιγράφει τις ενέργειες του Μέλτζερ ως ιδιαίτερα επικίνδυνες, επειδή τα σενάρια επίθεσης που μεταβίβασε στους συνεργάτες του βασίζονταν σε πραγματικές στρατιωτικές αξιολογήσεις απειλών.

Οι εισαγγελείς δήλωσαν ότι ο Μέλτζερ πήρε ουσιαστικά πληροφορίες που του είχε δώσει ο Στρατός για να μπορέσει να προστατεύσει την εγκατάσταση και τους συμπολεμιστές του και τις «αναμασούσε» σε ανθρώπους με τους οποίους συζητούσε μια επίθεση.

Οι πληροφορίες κάλυπταν επίσης τον στρατηγικό σκοπό της στρατιωτικής εγκατάστασης. Σύμφωνα με τους εισαγγελείς, ο Μέλτζερ αποκάλυψε όχι μόνο συντεταγμένες, αριθμό στρατευμάτων και οπλισμό, αλλά και τον σκοπό της ίδιας της βάσης, συζητώντας τη σημασία της και τις πιθανές ζημιές που θα μπορούσε να προκαλέσει μια επίθεση εκεί στα αμερικανικά συμφέροντα.

Οι λεπτομέρειες σχετικά με τον άγνωστο Τούρκο ύποπτο προέκυψαν από ηλεκτρονικές επικοινωνίες μεταξύ του Μέλτζερ και των συνωμοτών του τον Μαΐου του 2020, λίγο πριν από την προγραμματισμένη ανάπτυξη της αμερικανικής μονάδας.

(Πραγματοποιήθηκε τελετή στις 3 Νοεμβρίου 2023 για την αποστολή αυτοκινητοπομπής από την Κωνσταντινούπολη στα Άδανα, όπου σχεδιαζόταν μαζική διαμαρτυρία έξω από την αεροπορική βάση Ιντσιρλίκ, την έδρα του προσωπικού της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Η κινητοποίηση οργανώθηκε από την IHH, μια τουρκική τζιχαντιστική φιλανθρωπική οργάνωση συνδεδεμένη με τις τουρκικές υπηρεσίες πληροφοριών και με διασυνδέσεις με την αλ-Κάιντα.)

Ο Μέλτζερ είχε μετατεθεί τον Απρίλιο σε μια νέα διμοιρία που προετοιμαζόταν για μια αποστολή φύλαξης μιας ευαίσθητης στρατιωτικής εγκατάστασης στην Τουρκία. Στις 17 Μαΐου, ο Μέλτζερ ενημέρωσε έναν συγκατηγορούμενο που ταυτοποιήθηκε ως CC-1 σχετικά με την επικείμενη ανάπτυξη, η οποία είχε προγραμματιστεί τότε για τις 28 Μαΐου. Ο CC-1 ανέφερε ότι οι πληροφορίες έπρεπε να διαβιβαστούν στον CC-2, ο οποίος ταυτοποιήθηκε ως πρόσωπο της αλ-Κάιντα στην Τουρκία.

Η αναφορά στον Τούρκο επίδοξο τζιχαντιστή της αλ-Κάιντα έγινε τρεις ημέρες πριν ο Μέλτζερ λάβει την απόρρητη ενημέρωση της 20ής Μαΐου, η οποία του παρείχε πιο λεπτομερείς πληροφορίες σχετικά με τη στρατιωτική εγκατάσταση, τη στρατηγική της σημασία και πιθανά σενάρια τζιχαντιστικών επιθέσεων.

Στη συνέχεια, ο Μέλτζερ αποκάλυψε όλο και πιο ευαίσθητες πληροφορίες. Έως τις 25 Μαΐου είχε επιβεβαιώσει τις συντεταγμένες της βάσης και είχε παράσχει λεπτομέρειες σχετικά με τον αριθμό των στρατιωτών που αναμένονταν να παρίστανται και τον οπλισμό τους.

Η αλληλουχία υποδηλώνει ότι, σύμφωνα με τον CC-1, ο CC-2 θεωρούνταν ήδη δυνητικά σχετικός με την επιχειρησιακή δράση πριν ο Μέλτζερ αποκτήσει και μεταδώσει τις πιο ευαίσθητες στρατιωτικές πληροφορίες.

Η κυβέρνηση τόνισε ότι ο Μέλτζερ δεν έστειλε απλώς πληροφορίες σε ένα μόνο άτομο. Τις διένειμε σε ένα ευρύτερο διαδικτυακό κοινό και αναζητούσε ενεργά ανθρώπους ικανούς να διοχετεύσουν τις πληροφορίες σε όσους μπορούσαν να εκτελέσουν μια επίθεση στη μονάδα.

Η τουρκική διάσταση έγινε ακόμη πιο σαφής καθώς πλησίαζε η προγραμματισμένη ανάπτυξη.

Στις 23 Μαΐου, ο CC-1 φέρεται να προώθησε επικοινωνίες σχετικά με την προτεινόμενη επίθεση σε μια διαδικτυακή ομάδα με 18 συμμετέχοντες. Μεταξύ αυτών ήταν ο Μέλτζερ και ο μυστικός πληροφοριοδότης του FBI που θα αποκάλυπτε τελικά το σχέδιο. Οι συμμετέχοντες συζήτησαν την πιθανότητα να επιτεθούν τζιχαντιστές στη διμοιρία του Μέλτζερ.

Ο Μέλτζερ δήλωσε ότι στο παρελθόν διατηρούσε φιλικές σχέσεις με αρκετά μέλη του ISIS που ζούσαν στη Γαλλία. Παραδέχθηκε επίσης ότι με την αποhandling/αποκάλυψη πληροφοριών σχετικά με τη στρατιωτική του ανάπτυξη «διακινδύνευε την ίδια την ελευθερία της ζωής του» και δήλωσε ότι «περιμένει αποτελέσματα».

Ο στόχος του, σύμφωνα με τους εισαγγελείς, εκτεινόταν πέρα από τη δολοφονία μελών της δικής του μονάδας.

Ο Μέλτζερ πίστευε ότι μια επίθεση στις αμερικανικές δυνάμεις θα μπορούσε να πυροδοτήσει μια άλλη παρατεταμένη σύγκρουση στη Μέση Ανατολή. Σκεφτόταν να πεθάνει ο ίδιος στην επίθεση και πρότεινε ότι η πρόκληση ενός ακόμη 10ετούς πολέμου θα του επέτρεπε να αφήσει το στίγμα του.

Η σχεδιαζόμενη επιχείρηση περιγράφηκε στις επικοινωνίες ως επίθεση «μαζικών θυμάτων» (mass casualty).

Στις 25 Μαΐου, ο Μέλτζερ επιβεβαίωσε τις συντεταγμένες της στρατιωτικής εγκατάστασης και παρείχε λεπτομερείς πληροφορίες εθνικής άμυνας, συμπεριλαμβανομένου του αναμενόμενου αριθμού στρατιωτών και όπλων στη βάση. Στη συνέχεια, ο CC-1 δημιούργησε μια μικρότερη ομάδα στο Telegram, μόνο κατόπιν πρόσκλησης, για ελεγμένους συμμετέχοντες, συμπεριλαμβανομένου του Μέλτζερ, ενός άλλου εικαζόμενου συνωμότη που ταυτοποιήθηκε ως CC-3 και του μυστικού πληροφοριοδότη του FBI.

Η ανταλλαγή μηνυμάτων υποδηλώνει ότι ο Μέλτζερ αναζητούσε άτομα με τουρκική διασύνδεση που θα μπορούσαν ενδεχομένως να συμμετάσχουν σε μια επιχείρηση εντός της χώρας.

Τα δικαστικά έγγραφα δείχνουν ότι οι συζητήσεις ξεπέρασαν τη γενική επιθυμία στρατολόγησης τζιχαντιστών. Οι συνωμότες συζήτησαν πρακτικές πτυχές της επίθεσης στην αμερικανική μονάδα και την εγκατάσταση.

Ο CC-1 ζήτησε πληροφορίες σχετικά με τη στρατιωτική αυτοκινητοπομπή που εμπλεκόταν στην ανάπτυξη, συμπεριλαμβανομένου του πόσοι στρατιώτες θα ταξίδευαν, αν θα μετακινούνταν αεροπορικώς ή οδικώς, τι θα μεταφερόταν και ποια ήταν τα σχέδια του στρατού.

Οι συζητήσεις تناولαν επίσης την επίθεση από ορεινό/υπερυψωμένο έδαφος και βολές κατά της εγκατάστασης από πολλαπλές θέσεις. Ο CC-3 φέρεται να اقترح ότι οι επιτιθέμενοι θα έπρεπε να «έρθουν από το βουνό» και δήλωσε ότι εάν η επιχείρηση εκτελούνταν γρήγορα, «δεν θα υπήρχε ανησυχία για αεροπορική υποστήριξη».

Ο Μέλτζερ αποκάλυψε επίσης πληροφορίες σχετικά με στρατιωτική αυτοκινητοπομπή, συμπεριλαμβανομένου του δρόμου στον οποίο θα ταξίδευε.

Το δικαστήριο διαπίστωσε αργότερα ότι η τζιχαντιστική προπαγάνδα που βρέθηκε στις συσκευές του Μέλτζερ —συμπεριλαμβανομένου υλικού από αυτοσχέδιο εκρηκτικό μηχανισμό που έπληξε στρατιωτικό όχημα μεταφοράς προσωπικού— ήταν σχετική εν μέρει λόγω της ομοιότητάς της με τον τύπο της υπό συζήτηση επίθεσης.

Οι τακτικές συζητήσεις απέκτησαν μεγαλύτερη σημασία υπό το πρίσμα της αξιολόγησης των ίδιων των στρατιωτικών υπηρεσιών πληροφοριών του Στρατού. Οι εισαγγελείς τόνισαν κατά την επιβολή της ποινής ότι τα πιθανά σενάρια επίθεσης που συζήτησε ο Μέλτζερ είχαν ουσιαστικά αντληθεί από την ενημέρωση απειλών που έλαβε από τη στρατιωτική υπηρεσία πληροφοριών.

Ο Στρατός είχε εντοπίσει αυτές τις μεθόδους επειδή οι αξιωματούχοι πίστευαν ότι αντιπροσώπευαν πραγματικούς κινδύνους για τα στρατεύματα που επιχειρούσαν στην απομακρυσμένη εγκατάσταση.

Στις 26 Μαΐου περίπου, ο μυστικός πληροφοριοδότης του FBI αποκάλυψε τη συνωμοσία στις αρχές επιβολής του νόμου. Η ανάπτυξη της 28ης Μαΐου αναβλήθηκε. Οι εισαγγελείς δήλωσαν αργότερα στο δικαστήριο επιβολής της ποινής ότι όταν συνελήφθη ο Μέλτζερ, φορούσε στολή, είχε ετοιμάσει τις αποσκευές του και περίμενε το λεωφορείο για να μεταφέρει τη μονάδα στο αεροδρόμιο.

(Το Δεκέμβριο του 2024, το Εφετείο των ΗΠΑ για τη Δεύτερη Περιφέρεια επικύρωσε την καταδίκη του Ίθαν Φίλαν Μέλτζερ από το Ομοσπονδιακό Περιφερειακό Δικαστήριο των ΗΠΑ για τη Νότια Περιφέρεια της Νέας Υόρκης)

Βιβλιογραφία της O9A φέρεται να ήταν συσκευασμένη στις αποσκευές του. Μόλις λίγες ώρες πριν από τη σύλληψή του, δήλωσαν οι εισαγγελείς, ο Μέλτζερ εξακολουθούσε να συζητά την επίθεση με την μυστική πηγή και προέβλεπε ότι οι συνέπειες θα άφηναν τις Ηνωμένες Πολιτείες να παλεύουν να στείλουν δυνάμεις στην περιοχή και να ξεκινήσουν άλλον έναν πόλεμο.

Η ανακάλυψη του σχεδίου καθυστέρησε αλλά δεν ακύρωσε τη στρατιωτική αποστολή. Ο λοχαγός Τζέικομπ Φέρις (Capt. Jacob Ferris), ο διοικητής της διμοιρίας που διοίκησε τελικά τους στρατιώτες κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης, κατέθεσε ότι περίπου τρεις δεκάδες αλεξιπτωτιστές προχώρησαν τελικά στην αποστολή.

Τώρα έπρεπε να αναχωρήσουν για μια απομακρυσμένη και δυνητικά επικίνδυνη τοποθεσία αφού έμαθαν ότι ένας από τους συμπολεμιστές τους είχε προσπαθήσει να παράσχει σε τρομοκράτες πληροφορίες που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να τους σκοτώσουν.

Ο Φέρις περιέγραψε τον προορισμό τους ως μια «απίστευτα απομακρυσμένη στρατιωτική βάση», όπου τα στρατεύματα θα περνούσαν περίπου πέντε έως έξι μήνες με ελάχιστη σύνδεση με τις οικογένειές τους ή τον έξω κόσμο. Επομένως, έπρεπε να βασίζονται σε μεγάλο βαθμό ο ένας στον άλλο αμέσως μόλις ανακάλυψαν ότι κάποιος μέσα στις δικές τους τάξεις είχε συνωμοτήσει εναντίον τους.

Μετά την άφιξή τους στην Τουρκία, οι στρατιώτες υποβλήθηκαν σε καραντίνα δύο εβδομάδων. Ο Φέρις κατέθεσε ότι κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου κάθε μέλος της διμοιρίας ανακρίθηκε από ερευνητικούς πράκτορες στην Αεροπορική Βάση Ιντσιρλίκ.

Οι ερευνητές ρώτησαν τους στρατιώτες αν είχαν παρατηρήσει ύποπτη συμπεριφορά από τον Μέλτζερ πριν από την ανάπτυξη. Ορισμένοι κατηγόρησαν τους εαυτούς τους επειδή απέτυχαν να αναγνωρίσουν την απειλή νωρίτερα, δήλωσε ο Φέρις.

Στρατιωτικοί αξιωματούχοι κατέθεσαν ότι οι πληροφορίες δεν θα μπορούσαν ποτέ απλώς να αποσυρθούν από την κυκλοφορία. Ο Κράους προειδοποίησε ότι οι πληροφορίες θα μπορούσαν ενδεχομένως να κοινοποιηθούν σε άγνωστο αριθμό ατόμων ή οργανώσεων και να εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται για την πρόκληση βλάβης σε αμερικανικό στρατιωτικό προσωπικό και δυνάμεις εταίρων χωρών.

Το πρόβλημα επιδεινώθηκε από τη φύση των στρατιωτικών αναπτύξεων στο εξωτερικό. Ο Κράους εξήγησε ότι το Υπουργείο Άμυνας δεν μπορούσε απλώς να μετακινήσει μια εγκατάσταση, επειδή τέτοιες εγκαταστάσεις λειτουργούν βάσει Συμφωνιών για το Καθεστώς των Δυνάμεων (Status of Forces Agreements – SOFA) και άλλων διπλωματικών ρυθμίσεων.

Η κατάθεση σημαίνει ότι ενώ η άμεση συνωμοσία αποτράπηκε, Αμερικανοί στρατιωτικοί αξιωματούχοι πίστευαν ότι η ίδια η διαρροή των πληροφοριών δημιούργησε έναν δυνητικά διαρκή κίνδυνο ασφαλείας.

Η ταυτότητα της στρατιωτικής εγκατάστασης δεν έχει επιβεβαιωθεί ποτέ δημόσια στα δικαστικά έγγραφα που εξετάστηκαν. Πριν από την αναμενόμενη δίκη του Μέλτζερ, η κυβέρνηση των ΗΠΑ ζήτησε από τον δικαστή Γκρέγκορι Χ. Γουντς (Gregory H. Woods) του Ομοσπονδιακού Περιφερειακού Δικαστήριου των ΗΠΑ για τη Νότια Περιφέρεια της Νέας Υόρκης να απαγορεύσει στους διαδίκους να ταυτοποιήσουν δημόσια την εγκατάσταση. Ο δικαστής συμφώνησε, διατάσσοντας να αναφέρεται απλώς ως «η Στρατιωτική Βάση».

Ωστόσο, δημόσια διαθέσιμες πληροφορίες υποδηλώνουν ότι μόνο ένας περιορισμένος αριθμός στρατηγικά σημαντικών εγκαταστάσεων των ΗΠΑ ή του ΝΑΤΟ στην Τουρκία ταιριάζει με την ευρεία περιγραφή στο δικαστικό υπόμνημα. Η αεροπορική βάση Ιντσιρλίκ στα Άδανα είναι η πιο πιθανή εκδοχή λόγω του μακροχρόνιου ρόλου της στις στρατιωτικές επιχειρήσεις των ΗΠΑ, αν και η κατάθεση στην υπόθεση Μέλτζερ που υποδεικνύει ότι η διμοιρία ανακρίθηκε στο Ιντσιρλίκ πριν μεταβεί στην ανώνυμη εγκατάσταση ενδέχεται να δείχνει διαφορετική εγκατάσταση.

Άλλοι πιθανοί υποψήφιοι περιλαμβάνουν την εγκατάσταση ραντάρ Κιουρετσίκ στην επαρχία Μαλάτια, η οποία φιλοξενεί αμερικανικής ιδιοκτησίας προωθημένο ραντάρ ενσωματωμένο στην αρχιτεκτονική αντιβαλλιστικής αμυνας του ΝΑΤΟ, και το στρατηγείο της Διοίκησης Χερσαίων Δυνάμεων του ΝΑΤΟ (LANDCOM) στη Σμύρνη, το κύριο στρατηγείο χερσαίων δυνάμεων της συμμαχίας.

Και οι τρεις εγκαταστάσεις έχουν σημαντική στρατηγική σημασία και αντιπροσωπεύουν ιδιαίτερα ορατές εκδηλώσεις της στρατιωτικής παρουσίας των ΗΠΑ και του ΝΑΤΟ στην Τουρκία, καθιστώντας τες δυνητικά ελκυστικούς στόχους για τζιχαντιστικές ή άλλες εξτρεμιστικές ομάδες εχθρικές προς τη Δυτική Συμμαχία.

Το σχέδιο υπογραμμίζει επίσης τη σύγκλιση που μπορεί να συμβεί μεταξύ φαινομενικά διαφορετικών εξτρεμιστικών ιδεολογιών. Ο Μέλτζερ ανήκε στην O9A, η οποία περιγράφεται από τους εισαγγελείς ως βίαιη οργάνωση λευκής υπεροχής και σατανισμού που δοξάζει τον Χίτλερ και το Ολοκαύτωμα, προωθεί τον βιασμό, τη δολοφονία και τις αδιακρίτως επιθέσεις, και ευθυγραμμίζεται με τρομοκρατικές ομάδες και ομάδες μίσους που επιδιώκουν την καταστροφή του δυτικού πολιτισμού. Η ομάδα ασπάζεται τον επιταχυνσιτισμό (accelerationism), πιστεύοντας ότι η βία και το χάος μπορούν να επιταχύνουν έναν αναπόφευκτο παγκόσμιο φυλετικό πόλεμο.

(Ο Αρχηγός του Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας Στρατηγός Ντέιβιντ Λ. Γκόλντφεϊν (Gen. David L. Goldfein) και ο Αρχικελευστής της Πολεμικής Αεροπορίας Κάλεθ Ο. Ράιτ (Chief Master Sgt. Kaleth O. Wright) συνομιλούν με Αμερικανούς σμηνίτες της 22ης Μοίρας Ανεφοδιασμού Αέρος κατά τη διάρκεια επίσκεψης στην αεροπορική βάση Ιντσιρλίκ, στις 23 Δεκεμβρίου 2018. Ο Γκόλντφεϊν εξέφρασε την εκτίμησή του για τη θυσία των σμηνιτών και αναγνώρισε πόσο δύσκολο είναι να βρίσκεται κανείς μακριά από την οικογένειά του κατά τη διάρκεια των διακοπών. / Φωτογραφία Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ)

Οι εισαγγελείς δήλωσαν ότι ο Μέλτζερ συζητούσε για την O9A έως τον Φεβρουάριο του 2019, πριν ξεκινήσει την ενεργό στρατιωτική του θητεία. Μέχρι τον Μάρτιο αναζητούσε στρατολόγηση στην ομάδα. Μέχρι τον Απρίλιο είχε κατεβάσει και αποθηκεύσει σχεδόν μια δωδεκάδα κείμενα σχετικά με την O9A και τα μοιραζόταν με άλλους. Τον Μάιο είπε στους οπαδούς της O9A ότι είχε καταταγεί στον στρατό των ΗΠΑ και σκόπευε να εκπαιδευτεί ως αλεξιπτωτιστής.

Αναγνώρισε ότι οι στρατιωτικοί κανόνες απαγόρευαν τη συμμετοχή στην O9A και δήλωσε ότι θα απέκρυπτε τους δεσμούς του. Αργότερα τον ίδιο μήνα συζήτησε την ίδρυση μιας ομάδας O9A με σύνθημα «Ολική Άρια Νίκη». Μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2019 είχε τοποθετηθεί στην Ιταλία. Τον Δεκέμβριο είπε σε άλλο άτομο: «Είμαι στον Στρατό ειδικά γι’ αυτό. Κυριολεκτικά κατατάχθηκα γι’ αυτόν ακριβώς τον λόγο».

Οι εισαγγελείς υποστήριξαν ότι ο Μέλτζερ έβλεπε τη στρατιωτική του θητεία ως μέσο απόκτησης εκπαίδευσης και πρόσβασης που θα μπορούσαν τελικά να χρησιμοποιηθούν για την προώθηση εξτρεμιστικών στόχων. Η ευκαιρία, σύμφωνα με την κυβέρνηση, ήρθε όταν μετατέθηκε στη διμοιρία που αναπτυσσόταν στην Τουρκία.

Οι ερευνητές ανέκτησαν επίσης μια σημαντική συλλογή τζιχαντιστικής προπαγάνδας από τις συσκευές του Μέλτζερ. Μεταξύ του υλικού που επισημάνθηκε από τους εισαγγελείς ήταν πλάνα του ISIS που απεικόνιζαν επιθέσεις σε στρατιωτικές δυνάμεις, εκτελέσεις και άλλη βία. Ένα ιδιαίτερα σχετικό βίντεο έδειχνε τη δολοφονία Αμερικανών στρατιωτικών στην Αφρική κατά τη διάρκεια ενέδρας σε στρατιωτική αυτοκινητοπομπή.

(Η πρόσοψη του κτιρίου του επιβατικού σταθμού της βάσης. 31 Ιουλίου 2020, Αεροπορική Βάση Ιντσιρλίκ. / Φωτογραφία Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ)

Εβδομάδες μετά την εμφάνιση του βίντεο στο τηλέφωνο του Μέλτζερ, είπαν οι εισαγγελείς, άρχισε να συζητά την πιθανότητα μια ενέδρα στην αυτοκινητοπομπή της δικής του μονάδας να προκαλέσει μαζικά θύματα. Άλλο υλικό απεικόνιζε επιθέσεις σε στρατιωτικές εγκαταστάσεις, τη χρήση αυτοσχέδιων εκρηκτικών μηχανισμών κατά στρατιωτικών οχημάτων και επιθέσεις με όλμους.

Ο ίδιος ο Μέλτζερ έγραψε κατά τη διάρκεια συζητήσεων σχετικά με την επιχείρηση στην Τουρκία ότι «μια ομάδα όλμων θα μπορούσε απολύτως να προκαλέσει όλεθρο». Η σημασία της προπαγάνδας δεν ήταν απλώς ιδεολογική.

Σύμφωνα με τους εισαγγελείς, οι μέθοδοι που απεικονίζονταν σε μέρος του υλικού έμοιαζαν με τους ίδιους τύπους σεναρίων επίθεσης που συζητούσε ο Μέλτζερ με τους συνεργάτες του —και τους ίδιους τύπους απειλών που οι στρατιωτικές υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ θεωρούσαν αρκετά ρεαλιστικούς ώστε να τους συμπεριλάβουν στις ενημερώσεις πριν από την ανάπτυξη.

Ο Μέλτζερ ομολόγησε τελικά την ενοχή του στις 24 Ιουνίου 2022 για απόπειρα δολοφονίας μελών των στρατιωτικών δυνάμεων των ΗΠΑ, απόπειρα παροχής και παροχή υλικής υποστήριξης σε τρομοκράτες και παράνομη διαβίβαση πληροφοριών εθνικής άμυνας.

Η κυβέρνηση χαρακτήρισε τα αδικήματα ως απόπειρα διευκόλυνσης της δολοφονίας περίπου 40 Αμερικανών στρατιωτών. Κατά την επιβολή της ποινής, το δικαστήριο υπολόγισε επίπεδο αδικήματος 43 και κατηγορία ποινικού μητρώου VI, επειδή τα αδικήματα περιλάμβαναν ομοσπονδιακό έγκλημα τρομοκρατίας.

Ο υπολογισμός των κατευθυντήριων γραμμών που προέκυψε θα οδηγούσε κανονικά σε ισόβια κάθειρξη, αλλά το ανώτατο όριο που προβλέπει ο νόμος για τα τρία αδικήματα για τα οποία ομολόγησε την ενοχή του ο Μέλτζερ ήταν 45 έτη. Ο δικαστής Γουντς επέβαλε την πλήρη ποινή των 540 μηνών στις 3 Μαρτίου 2023.

Η ταυτότητα του CC-2 παραμένει άγνωστη. Η ανησυχία, ωστόσο, είναι ότι αυτό το τουρκικό άτομο ενδέχεται να έχει αποκτήσει πρόσβαση σε εξαιρετικά ευαίσθητες επιχειρησιακές πληροφορίες που θα μπορούσαν ενδεχομένως να εκμεταλλευτούν σε μια μελλοντική επίθεση. Το δημόσια διαθέσιμο δικαστικό υπόμνημα δεν αποδεικνύει ότι ο CC-2 έλαβε προσωπικά όλες τις απόρρητες πληροφορίες που αποκάλυψε ο Μέλτζερ, αλλά δείχνει ότι οι συνωμότες σκόπευαν να του διαβιβάσουν πληροφορίες επειδή, σύμφωνα με τον CC-1, «πρέπει να γνωρίζει» και «έχει σχέδια».

Αυτό που είναι σαφές από τα δικαστικά στοιχεία είναι ότι ένας Αμερικανός στρατιώτης παρείχε ευαίσθητες και απόρρητες πληροφορίες σχετικά με μια στρατηγικά σημαντική στρατιωτική εγκατάσταση στην Τουρκία, ενώ προσπαθούσε να διευκολύνει μια τζιχαντιστική επίθεση εναντίον της δικής του μονάδας. Ο Μέλτζερ αναζήτησε ρητά Τούρκους συμμετέχοντες για την επιχείρηση και συζήτησε τη στρατολόγηση μιας ομάδας τζιχαντιστών μεγέθους ομάδας μάχης. Ταυτόχρονα, οι στρατιωτικές υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ είχαν εντοπίσει ανεξάρτητα τρομοκρατικούς δρώντες που επιχειρούσαν σε απόσταση λίγων ωρών από την προβλεπόμενη τοποθεσία των στρατιωτών και θεωρούσαν τις τζιχαντιστικές επιθέσεις εναντίον της μονάδας και της εγκατάστασης ως ρεαλιστικές απειλές.

Στρατιωτικοί αξιωματούχοι προειδοποίησαν ότι οι πληροφορίες που διοχέτευσε ο Μέλτζερ δεν θα μπορούσαν ποτέ να αποσυρθούν πλήρως από την κυκλοφορία, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο πληροφορίες που αρχικά προορίζονταν για την προστασία των αμερικανικών στρατευμάτων στην Τουρκία να παραμείνουν στην κατοχή εχθρικών δρώντων πολύ μετά την αποτροπή του άμεσου σχεδίου.

Το ευρύτερο περιβάλλον ασφαλείας έχει επίσης γίνει όλο και πιο ανησυχητικό. Εν μέσω αυξανόμενης αντιδυτικής και αντιαμερικανικής ρητορικής στην Τουρκία την τελευταία δεκαετία, η κυβέρνηση του Προέδρου Ερντογάν και ανώτεροι αξιωματούχοι έχουν συχνά χρησιμοποιήσει εμπρηστική γλώσσα που κατά περιόδους απηχεί θέματα που προωθούνται από ισλαμιστικά και άλλα εξτρεμιστικά κινήματα. Σε αυτό το υπόβαθρο, και με τις ριζοσπαστικές ομάδες να απολαμβάνουν μεγαλύτερη ορατότητα και ικανότητα κινητοποίησης, το περιβάλλον απειλών γύρω από δυτικούς στρατιωτικούς και πολιτικούς στόχους στην Τουρκία —ιδιαίτερα εκείνους που συνδέονται με τις Ηνωμένες Πολιτείες— έχει γίνει αισθητά πιο εχθρικό και απρόβλεπτο.

nordicmonitor.com